几年前，当 NASA 的火星车在火星地表发现强烈甲烷讯号时，科学家既惊又喜，担心可能只是仪器污染物，开心可能有机会找到外星生命。最近，欧洲太空总署的火星探测卫星在同一区域、同一时间点确认了甲烷讯号，有如双重认证，还加码确定了火星甲烷可能的起源地。
NASA 好奇号于 2012 年登陆盖尔撞击坑（Gale Crater），2013 年 6 月 15 日便探测到地表冒出强烈甲烷讯号，当时引起天文学界一阵小轰动，但科学家不敢排除检测失误的可能性，因为甲烷讯号没几天就消失无踪了，科学家这些年来都在辩论火星甲烷的出现是否与外星生命有关，或仅仅只是地质过程，又或者单纯是仪器出问题。
现在另一项独立研究证实：别争了，虽然探测讯号来去匆匆，但甲烷真的存在！就在 6 月 15 日好奇号发现甲烷讯号的隔天，来自欧洲太空总署的火星快车号（Mars Express，为一颗火星探测卫星）也在相同地区检测到甲烷讯号飙升，这是第一次有不同的探测器针对同区域甲烷物质进行确认动作。
新研究由意大利国家天文物理研究所 Marco Giuranna 领导，他们使用快车号上的行星傅立叶光谱仪（Planetary Fourier Spectrometer，PFS）进行探测，测量结果表明，2013 年 6 月 16 日当天，平均 49,000 平方公里范围内约含有 46 吨甲烷，对火星而言算极高含量；几天之后，好奇号与快车号的甲烷讯号也都一同消失。
除了二次验证甲烷的存在外，研究人员还根据甲烷数据、预期的大气环流模式、地表甲烷释放强度、持续时间等条件建立模型，追溯出地下甲烷的来源地，可能来自盖尔陨石坑东部的梅杜莎槽沟层（Medusae Fossae，MFF）。
研究共同作者 Giuseppe Etiope 说，梅杜莎槽沟层可能延伸到地下浅层甲烷储层，又刚好那阵子遇到火星地震运动，瞬间释出大量甲烷并刚好被好奇号、快车号捕捉，才有了这几年的甲烷之争。
不过这种解释还有点不完整，因为甲烷从地底释放出来后应还能在火星大气层中滞留 300 年，之后才分解逸散到太空；也就是说，探测器到现在还要能找到甲烷，如果找不到，代表上述解释不对，或者大气中还有其他快速消除甲烷的未知机制。
新论文发表在《自然-地球科学》期刊。
- New Study Confirms Methane on Mars – But It’s Not Definitive
- It’s Official: We Now Have Independent Confirmation of Methane on Mars
- Curiosity Rover Detected Methane on Mars in 2013, a New Analysis Confirms
- Curiosity and Mars Express sniff out source of Martian methane
（首图来源：欧洲太空总署）
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