天文学家凝视着宇宙，然后找到了迄今最遥远的星系，名为 GN-z11。虽然哈伯太空望远镜与史匹哲太空望远镜在早些年就发现这个当今宇宙最古老星系，但要测量与验证星系的距离并非易事。最近，一个日本天文团队测量了 GN-z11 紫外线发射线的红移，继续支持 GN-z11 是迄今为止已知的最遥远的星系。
宇宙有多大？星系是如何以及在何时开始形成的？这些问题我们找不到答案，但天文学家非常认真对待，并一直尝试使用不同工具突破技术界限以接近问题根源。最近日本东京大学天文学系教授 Nobunari Kashikawa 领导的团队，利用凯克天文台（Keck）望远镜寻找可观测宇宙中那些极度遥远的星系，希望了解它们的形成方式和时间。
过去我们已知 GN-z11 是目前可观测宇宙中最古老、最遥远的星系，位于 134 亿光年外，根据哈伯太空望远镜的 CANDELS 调查、史匹哲太空望远镜的大天文台起源北部星系深空巡天调查（GOODS-North）数据，当年研究人员以光度法确认 GN-z11 是红移 z>10 的发光星系；2016 年 3 月公布的调查结果还显示，在哈伯望远镜可观察到的距离极限下，GN-z11 甚至比原先想像的还要远，超越先前最遥远天体记录保持者 EGSY8p7 约 1.5 亿年。
▲ 史匹哲太空望远镜 GOODS-North 数据中的 GN-z11 星系。（Source：NASA, ESA, P. Oesch (Yale University), G. Brammer (STScI), P. van Dokkum (Yale University), and G. Illingworth (University of California, Santa Cruz), Public domain, via Wikimedia Commons）
不过要测量和验证这距离并非易事，Nobunari Kashikawa 团队试着利用凯克望远镜的 MOSFIRE 光谱仪，来解析哈伯望远镜也无辄的紫外线化学特征，详细捕捉 GN-z11 的另一发射线，而根据 MOSFIRE 光谱观察结果，GN-z11 的红移为 z = 10.957，将 GN-z11 星系红移值准确性提高了 100 倍。
如果能有其他观测证实这一新发现，GN-z11 作为有史以来最遥远星系的地位将会更巩固。新论文发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
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（首图来源：pixabay）
