巴金森氏症的病源可能不在大脑,而是肠道最边缘、过去被认为没什么作用的小器官:阑尾。研究人员分析瑞典国家健康数据库近 160 万人的医疗纪录,发现早年动过阑尾切除手术的人,晚年罹患巴金森氏症的风险大幅降低 19%~25 %。
阑尾(appendix)是一个与盲肠连接的空腔袋状结构,容易发炎(阑尾炎)而需动刀切除,是外科最常见的手术之一,但如果它没有爆裂或发炎引起剧烈腹痛,多数人不会察觉到这个器官的生息。那它在人体中有什么生理功能?
据《scientificamerican》报导,胎儿(约 11 周大)的阑尾内会出现大量内分泌细胞,可生产各种生物胺和肽类激素(Peptide Hormones),有助于维持体内恒定机制(homeostatic mechanisms);发育早期阶段,阑尾证明有淋巴器官功能,可协助 B 细胞变得更成熟,并产生一种称为免疫球蛋白 A(Immunoglobulin A,IgA)的抗体。
另外根据日本研究人员 2014 年于《自然通讯》期刊发表的研究,阑尾不具消化功能,在成年人体内可能涉及免疫功能。
现在一项针对逾百万人的大规模研究发现,阑尾可能还是巴金森氏症的起源地。巴金森氏症是一种慢性神经退化疾病,起因于中脑黑质细胞死亡,导致患者相关脑区的多巴胺化学物质分泌不足,最终会影响四肢协调性,症状包括身体震颤、肌肉僵硬、动作失衡、说话/写作困难等。
造成细胞死亡的原因可能与 α-突触核蛋白组成路易氏体(有毒的蛋白质团块)有关,而来自 Van Andel Research Institute(VARI)的科学家发表新论文,分析瑞典的国家健康数据库,检查自 1964 年以来近 170 万人的医疗记录,结果发现,早年切除阑尾的患者(55 万 1,647 人),几十年后罹患巴金森氏症的风险降低了近 20%。
▲ 研究人员发现阑尾可能是巴金森氏症起源地。(Source:Andel Research Institute)
论文第二个数据库来自 PPMI 计划中 849 名巴金森氏症患者的就医纪录,发现切除阑尾的患者,发病年龄比未切除阑尾的患者晚 3.6 年;论文第三个数据样本采集了 48 名没有罹患巴金森氏症的健康人阑尾检体,发现阑尾这器官可容纳大量诱发巴金森氏症的有毒蛋白质,说明阑尾很可能是个源头,可以将有毒蛋白质散播到大脑。
但你也别因此马上跑去找外科医生说要切除阑尾。但研究人员强调,阑尾中的 α-突触核蛋白不是巴金森氏症唯一致病原因,更多谜团在于有毒蛋白质如何累积、然后从阑尾离开扩散到大脑。
巴金森氏症本身是一种相对罕见的疾病,影响不到全球 1% 人口,虽然这项研究说源头可能是阑尾,但也不排除肠胃道还有其他地方也藏有大量有毒蛋白质。科学家现在明显知道的是,肠道与大脑之间有一条“沟通热线”,三不五时就瞒着其他人交头接耳。越来越多科学家投入破解两者暗语的研究,希望解开更多未知的病兆。
新论文发表在《Science Translational Medicine》期刊。
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(首图来源:pixabay)