肺癌被称做沉默杀手，初期没有明显症状，发现时肿瘤常常已经转移到脑或骨髓等处而很难医治。肺癌末期的病患只有 1% 的机会活超过 5 年，难怪名歌星凤飞飞与法务部前部长陈定南发现罹患肺癌后不久就辞世了。
近年来某些有特定基因突变的病患，已经可以使用标靶药物而得到较好的治疗，但没有这些基因突变的病患就只能以传统化疗医治，效果不佳，口腔溃烂、掉发等副作用又大；而最新的免疫检查点抑制疗法则有机会照顾到这群病患。
2014 年的唐奖颁发给日本的本庶佑教授与美国的詹姆士·艾立逊教授两位免疫学家，因为他们的基础免疫学发现，如今已发展为造福许多癌症病患的新疗法──免疫检查点抑制（Immune checkpoint inhibitors）疗法。而最新的发展，美国食品药物管理局（FDA）已经批准此疗法可以用于第一线对抗末期的肺癌，相信不久的将来台湾也会批准。而这两位学者应该近期就会获得诺贝尔奖的桂冠。
最近由默克药厂所主导的一项跨 16 个国家的第三期临床试验，比较了免疫检查点抑制疗法与传统化学治疗对末期肺癌的疗效。基于先前的研究结果，要肿瘤组织表现较高的免疫检查点蛋白 PD-L1 的病人才可进入此临床试验。结果显示，此新疗法比传统化疗明显延后了肿瘤恶化的时间。更重要的是，经过两年的试验新疗法，组别中有近 7 成的病人仍然安好，由于新疗法效果非常好，负责监督临床试验的委员建议临床试验提早结束，并让接受传统化疗的受试病患也都改用新的免疫检查点抑制疗法。而默克药厂即是以此令人振奋的临床试验结果，驱使 FDA 通过该疗法使用于第一线的肺癌末期病患的治疗。
肺癌是所有癌症中死亡人数最多的一种，世界卫生组织 WHO 统计全球每年超过 150 万人死于肺癌。若能消灭肺癌将拯救无数人类生命。标靶药物虽然可以延长病人寿命一、两年，但无法完全治愈。而新的免疫检查点抑制疗法在某些癌症则可增加病患 5 年存活率。虽然距离消灭癌症还有很长一段路要走，但这次生物医学家无疑又向前迈进了一大步！
- Pembrolizumab versus Chemotherapy for PD-L1–Positive Non–Small-Cell Lung Cancer
- Immune checkpoint inhibitors to treat cancer
（首图来源：shutterstock）
