飞机引擎的状况直接影响飞航安全，由于内部零组件复杂，检修过程除了需要专业技术，大把时间投入也不可避免。劳斯莱斯（Rolls-Royce）最近开发出一款蟑螂大小的微型机器人，可以直接“飞”进引擎内部各角落，让检修引擎的时间从 5 个小时直接缩短到 5 分钟。
微型机器人帮大忙，飞进引擎内检修
为了深入引擎涡轮，劳斯莱斯推出了 SWARM 虫型机器人、FLARE 蛇管型机器人、INSPECT 内建型潜望镜自主检测机器人三大构想。
SWARM 是一大小如蟑螂的微型机器人，透过 FLARE 蛇管型机器人输送到引擎内部的角落和缝隙，抵达定点后再将 SWARM 放出，它能透过机身小型摄像机即时回传内部影像，概念是希望减少维修与检查引擎时，将引擎拆开的麻烦与时间。
▲ 透过 FLARE 蛇管型机器人输送到引擎内部，抵达定点后再将 SWARM 虫型机器人放出。（Source：影片截图）
“它可以钻到引擎内不同的燃烧室，”劳斯莱斯技术人员凯尔（James Kell）表示：“我们如果用传统方式检修，须花 5 个小时，透过这个小机器人，只要 5 分钟就能搞定，因为它们可在接近燃烧室的各处飞行。”
透过迷你机器人除了能不用把整座引擎拆下，即时掌握引擎内部状况，也能检查损毁的同时清除碎屑、临时修补。这项检修机器人的开发，是劳斯莱斯与美国哈佛大学和英国诺丁汉大学的机器人专家合作的成果，研究员里瓦兹（Sebastian de Rivaz）谈到，设计灵感是来自生活中常见的蟑螂，整个构想历时 8 年，下一步希望成功在机身安装镜头，并将尺寸缩小到 15 毫米。
远端遥控，技术人员不必亲临现场
SWARM 虫型机器人、FLARE 蛇管型机器人目前都还在研发阶段，另一款 INSPECT 内建型潜望镜自主检测机器人，最快可在 2 年内实际采用。
INSPECT 是一款遥控维修机器人，可事先安装在引擎内，将 3D 扫描影像回传控制中心，让工程师可以修复压缩机叶片损毁，未来还打算研发“远端钻孔机器人”，在专业工程师的遥控下，直接完成复杂的维修任务。
这些维修引擎的构想，不仅节省时间以及成本，更可让高端技术人员远端遥控执行专业的维修工作，概念跟手术机器人类似，透过网络连接，让技术人员不必亲临现场，就能贡献自己的专业。
维修、产品通通导入科技革新
劳斯莱斯（Rolls-Royce）是一家专门生产涡轮产品的英国公司，以生产飞机引擎著称，市占率仅次奇异公司（GE），民用和军用领域产品都有涉略，是世界第 23 大国防承包商。不论空中客车的 A350、A380，甚至是波音 787 系列，都能看到劳斯莱斯的引擎产品。
随着时代演进，劳斯莱斯也不断透过新技术跟上时代脉动，像是去年 9 月，就公布一款搭配人工智能（AI）技术的无人船舰原型概念，自动驾驶工具包括能源管理、仪器监测、远端维护系统，这艘船舰预计长 60 米、能航行 3,500 海里，配有电力推进系统能不中断航行 100 天，除了能够降低大量运营成本，军事、探勘用途的船只也能大幅度降低人力折损的风险。
▲ 去年 9 月劳斯莱斯公布一款搭配人工智能（AI）技术的无人船舰原型概念。（Source：THE VERGE）
同时还与空中客车（Airbus）与西门子（Siemens）合作，打造一款名叫“E-Fan X”的混合动力电动飞机，预计在 2025 年投入商用；最近宣布开始研发空中计程车的推进系统，飞天车机翼可做到 90 度旋转，特别之处在于能垂直起降（electric vertical take-off and landing，简称 EVTOL），预计最快 2020 年就能飞上天。
▲ 劳斯莱斯最近宣布开始研发空中计程车的推进系统，特别之处在于能垂直起降。（Source：Rolls Royce）
透过技术与新科技的结合，从维修、产品都着手革新，在新时代创造出截然不同的新价值。
（本文由 数位时代 授权转载；首图来源：影片截图）
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