随着火箭制造回收技术发展、发射成本降低，新太空时代可预见即将来临，在 11 月日本内阁府举办的太空商业创意竞赛 S-Booster 2019 中，由 JARA 工程师组成的 Work Dock Inc 团队提出太空工厂的有趣计划，如果顺利发展，不仅能创造全新的太空制造产业，更能对量子电脑的发展有所助益。
S-Booster 2019 一共吸引到海内外 300 多支团队参与，在经过太空产业专业人士组成的评审团决选后，共有 12 支队伍成功获得评审青睐入围决选，Work Dock Inc 也是其中之一，而他们的目标，是实现在宇宙环境制造物品的新太空产业。
Work Dock Inc 团队成员古贺胜指出，因应产品的不同，“重力”可能会成为制造过程的阻碍，许多类型的蛋白质结晶、高性能光纤材料、生物打印技术及特殊物质都只能在无重力下打造，这也正是太空工厂所能提供的价值。
与现有概念建造在土地上的实体工厂不同，Work Dock Inc 的太空工厂是由小型卫星载运制造设备，发射至运行轨道后利用外太空的无重力空间生产物质，完成后重新进入地球再将制成的产品出售。
其中 Work Dock Inc 特别关注的潜在商品是内嵌富勒烯（endohedral fullerene），这个 1985 年发现的物质被认为能用于制造量子电脑，但由于制造过程复杂困难，也被称为是“世界最贵的物质”，目前每公克要价高达 190 亿日圆（约台币 52.3 亿元），这种极其昂贵的制造成本也成为内嵌富勒烯的发展瓶颈。
与一般环境不同，内嵌富勒烯在无重力环境下制造过程将变得非常简单，而且所需设备只有约 30 立方公分大小，非常适合搭载于小型卫星上，古贺胜认为，在火箭发射的成本逐渐下降的现在，即使将制造卫星、发射、回收到取出成品的所有成本均纳入考量，生产内嵌富勒烯仍有庞大的潜在商机。
这项计划被团队称为“太空香料工厂”（Space Spice factory）。尽管生产的物质将与香料丝毫无关，但就像过去是微不足道的香料引领大航海时代到来，Work Dock Inc 期盼小型卫星的制造业务也能为新太空时代创造出类似的效应。
“‘宇宙的香料’，我想透过这项业务促进新太空时代”。
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（首图来源：pixabay）
