经过数月的沈寂,SpaceX 总算释出新消息。SpaceX 首席执行官 Elon Musk 10 日在 Twitter 上公布火箭发射日期,表示 SpaceX 将于 12 月 19 日发射猎鹰 9 号(Falcon 9)火箭升空,搭载电信公司 Orbomm 的 11 颗人造卫星,目的地为近地轨道。而这也是 SpaceX 近半年以来,第一次执行火箭发射任务。
今年 6 月,SpaceX 要运送补给物资上国际太空站的猎鹰 9 号火箭,于发射后 2 分 19 秒,在距离地面 34 公里处高空开始解体,接着在空中爆炸坠毁。意外发生后,SpaceX 内部展开详细调查,并于 7 月对外公布事故原因,当时 Musk 表示,在检视所有数据后,认为应该是由一根用来固定火箭上氦气槽的金属支架所引起的意外,因支架故障,导致氦气槽脱落,进而冲击第二级液氧储罐,氦气泄漏又造成第二级液氧储罐内部过压而爆炸,火箭也因此在空中爆炸解体。
SpaceX 于 12 月 19 日执行任务时,将发射“升级版”的猎鹰 9 号火箭,而这次的任务内容,当然也纳入了 SpaceX 的回收火箭试验。不过,有别于以往利用停泊于外海的可自动航行驳船平台来回收火箭,这次,SpaceX 要将回收火箭的场地,移至美国佛罗里达州卡纳维尔角的陆地上。
虽说在陆地上降落火箭为 SpaceX 回收火箭试验的最终目标,不过,要在这次测试着陆陆地的想法,或许多多少少是被亚马逊首席执行官 Jeff Bezos 投资的私人航太空司 Blue Origin,于今年 11 月成功着陆新谢帕德号(New Shepard)火箭所影响。
当时,不少人拿两家公司做比较,指出“在火箭回收这一战,SpaceX 显然吞下败仗”。然而,Blue Origin 火箭回收的难度是无法与 SpaceX 相互比拟的,Blue Origin 仅进入低地球太空(距地球 100 公里以上高空),但 SpaceX 却是登上近地轨道(距地球至少 300 公里以上高空),两者复杂度与难度落差可见一斑。
这枚升级版猎鹰 9 号火箭名为“Falcon 9 v1.1 Full Thrust”,相较原本的猎鹰 9 号,略微修改结构,并采用高效能的 Merlin 1D 引擎,让火箭动力较原先增加 30%。
从今年 6 月意外发生后,SpaceX 便被禁止发射升空,睽违了半年、又采用升级版的猎鹰 9 号火箭,这次的发射势必会引起相当多“关注”。
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