随着卫星技术与成本门槛降低，各国拚命发射卫星做各种监测用途，但是目前每年大约有 20 多个大型地球同步通信卫星退役，最常见的原因是耗尽燃料。2020 年开始包括欧洲与美国等科学机构将纷纷推出各种服务型太空机器人，用于延长通讯卫星的寿命，且这些机器人还可以拾取废弃卫星等太空垃圾。
经济学人（The Economist）报导，英国与以色列合作成立的太空公司 Effective Space 与以色列政府所有的公司 Israel Aerospace Industries 合作，计划建造前两艘太空无人机于 2020 年发射。一旦进入地球同步轨道，在36,000 公里的高度，每架无人机将慢慢接近并夹住燃料快用完的卫星，给它一套新的推进器，让卫星再延续 15 年寿命。Effective Space 已经拿到一份价值 1 亿美元的合约。
明年美国工程巨头诺格（Northrop Grumman）子公司 SpaceLogistics 也将推出首款此类任务扩展太空船，向一个燃料不足的大型通讯卫星 Intelsat-901 加油，维持卫星的轨道位置。SpaceLogistics 估计其对接系统可以锁定当今 80% 的地球同步卫星。
NASA 也计划在 2020 年为类似的东西推出搭载两个机器手臂的任务太空船，打算为 1999 年发射的地球观测卫星 Landsat-7 加油。美国国防部的研究机构 DARPA 底下也有一个机器人服务同步卫星的计划，2021 年 4 月，DARPA 计划与硅谷一家公司 Space Systems Loral 合作，推出一个具有两个灵巧机器手臂和推进器的太空船。
这种太空机器人除了可以替卫星加油外，还可以替卫星做电子设备升级工作、扩展卡住的伸缩天线和展开未正确部署的太阳能电池板阵列等任务。太空机器人技术的进步，让科学家可以开发用于捕获地球周围废弃太空船的工具。这种垃圾在低轨道中很多，并且会对个别卫星造成破坏，产生的碎片会带来连锁反应。
譬如 2016 年中国发射一艘名为 Aolong 的小型太空船，专门用于测试一种捕获碎片的机器人手臂。欧洲财团也发射一种太空船测试捕获垃圾的方法。
服务型太空船和武器之间的区别，只是意图的改变，许多人担心这些太空机器人会成为太空战争的武器，如太空机器人可以清空竞争对手的卫星燃料、切断天线或喷涂镜头和太阳能电池板。轨道卫星的唯一威胁也不会是服务型太空船，网络入侵卫星，或是被强大的激光轰炸都是一种作战方式，卫星也会被从地面发射的拦截器攻击。
为防止太空资产受到威胁，法国最近决定为一款军事卫星配备监视系统，以监视接近的太空船。美国的卫星现在正在安装专门用于逃难的特殊推进器。欧洲官员正在研究采用保镖太空船保卫重要卫星的想法。
只是科学家认为，最好的办法就是为自家卫星划设禁区，但是根据 1967 年的外太空条约，太空不能属于任一国家所有，然而经过半世纪，这个条约可能有重新审视的必要。
- It will soon be possible to send a satellite to repair another
（首图来源：Flickr/NASA Goddard Space Flight Center CC BY 2.0）
