出国成家常便饭，全球航空业迎接空前荣景，但另一方面却出现机师大短缺现象，未来 20 年全球机师缺口高达 63.7 万人。航空公司寄望新科技能摆脱机师，如波音公司就在研发自主飞行技术，空中客车已经在研发自动驾驶飞机提供空中计程服务，最终应用在大型商业客机上，但别指望 40 年内这些新科技能取代人类机师。
富比士（Forbes）分析，人类机师在紧急状况下的快速思考，在关键时刻结合高水准培训和熟练技能与创造力可挽救无数生命。今天没有一项科技可以取代机师，至少到本世纪中期前，新科技无法在快速、弹性和灵活性上表现得与人类一样。
重要技术、监管、频谱／宽频、人工智能、金融和保险的障碍是最明显的挑战，以及消费者接受度。瑞银集团调查 8 千名美国、澳洲、欧洲人，只有 17% 的受访者表示愿意搭乘一架没有人类飞行员的飞机。当问到若无人驾驶飞机的机票会非常便宜的时候，愿意搭乘的人也只增加到 30%。
如果自主驾驶飞机技术成熟时，消费者的态度可能会转变，其中最大的推手是自动驾驶车要先被广泛接受。尽管汽车制造商在这领域动作很积极，年轻人也认为自驾车很时髦，但自驾车也面临技术、监管、财务、社会和保险等与自动驾驶飞机一样的阻碍。
还有另一个高成本的关键障碍是即基础设施。每个国家的道路条件变化万千，角度、环境和驾驶条件都不同，因此对人工智能为基础的决策能力要求比想像还要复杂。这并不是说先进科技没有价值，事实上有些技术已经应用在飞行安全防护，现在超过 80% 的商用飞机飞行时间实际上是由机器而不是人类完成的。
在一些国家，特别是在文化接受和依赖技术特别高的亚洲地区，法规要求商业飞机的大部分飞行需由科技而不是人为飞行来完成。 虽然没有被广泛使用，但许多现代喷气式飞机能在正常飞行条件下执行自动着陆。
瑞银报告指出，航空公司也有潜在的经济动机采用自主飞行飞机。据估计，减少飞行员和培训需求，每年可为全球航空业节省 350 亿美元。只是不知道这笔钱，是否已扣掉全球 25,500 台商用飞机的开发、认证、购买、安装、支持和维护自动化飞行技术的额外成本。
电脑科学家在过去 20 年做了很多令人印象深刻的工作，但到目前为止，他们无法在机器上复制训练有素和精通环境与创造力、洞察力和几秒钟内解决多种生死攸关问题的人类能力。一些飞行安全专家也担心过分依赖科技和飞行管理系统，将降低驾驶技术和快速决策技能。
最重要的是，无论多么精密，没有一台执行自主驾驶飞机的电脑可以在面临高风险决策时，发挥与人类一样的自我保护机制。鉴于采用自主驾驶技术还有许多挑战，飞行员在未来几十年里还是不可或缺，当涉及一些不可预见和无法控制的情况时，人工智能要追上受过训练、经验丰富的飞行员还有漫长的道路要走。
波音公司报告指称，未来 20 年全球机师缺口高达 63.7 万人，其中亚太地区缺口最大达 25.3 万人，若加上客舱乘务员和维修技术人员，整个航空劳动力缺口将达两百多万人。
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（首图来源：Flickr/liz west CC BY 2.0）
