2021 年，已是对听到 SpaceX 又发射卫星不会感到稀奇的年度，更甚至几家企业在今年首次完成商业太空飞行，而台湾太空发展法也终于三读通过。自 2020 年的低点大反弹后，今年全球航太工业涌入大量投资，具体有哪些辉煌事迹？
SpaceX 星链卫星布署顺畅
美东时间 5 月 26 日，SpaceX 预计由 12,000 颗低轨卫星提供高速网络的计划中，将于第一个轨道面（离地 550 公里、倾角 53 度）运行之星链卫星全数发射完毕，约 1,700 颗卫星预计可为全球 80% 地区提供高速卫星网络服务。
美东时间 9 月 13 日准备填充第二个轨道面的星链卫星也展开航程，自范登堡空军基地 SLC-4E 发射台升空，12 月 3 日又从卡纳维拉角太空军基地发射一批，截至此批，目前在轨星链卫星总数逾 1,750 个；美东时间 12 月 17 日凌晨再从范登堡空军基地送一批卫星上去，然而这次任务和之前部署至离地 540 公里轨道的预料有所出入，SpaceX 决定这批卫星最终轨道为离地 550 公里。
同时，SpaceX 还释出了更薄更轻巧的讯号接收终端天线，形状也从圆盘改为矩形，让原本主打轻巧优点（且至今还没有实体）的亚马逊黯然失色。
▲ SpaceX 二代终端天线变成方形。（Source：矩形星链配件指南）
商业太空旅行正式拉开帷幕
钱多的富豪若想看到比飞机上更辽阔的风景，现在他们可以选择搭乘太空飞机或太空船去地球轨道游玩了。
今年 7 月 11 日，核心宗旨为发展太空旅游的维珍银河（Virgin Galactic）达成重大里程碑，在名为“Unity22”的任务中， 2 名飞行员（Dave MacKay、Michael Masucci）驾驶 VMS Eve 喷射母舰机悠哉飞行至离地 13～15 公里后，再自空中释放太空飞机“维珍银河团结号（VSS Unity）”，上头包含维珍银河创办人布兰森在内等 4 名任务专家，成功以不同于传统火箭的方式冲至地球大气边缘，乘客经历 4～5 分钟失重感，并亲眼见证地球是圆的。
▲ 维珍银河太空飞机。（Source：维珍银河）
紧接在维珍银河之后仅一个礼拜多，蓝色起源的新雪帕德火箭（New Shepard）系统于 7 月 20 日展开商业首航，同样地，蓝色起源创办人贝佐斯也在上头。
和 VMS Eve 喷射机缓慢爬升再于半空释放太空飞机、整趟任务时长约 2.5 小时不同的是，新雪帕德火箭从起飞到释放太空船、后者越过卡门线（Kármán line）然后返回地球，整趟任务仅约 10 分半；此外，维珍银河任务的 4 名乘客都是该公司员工，但蓝色起源任务其中一个座位是透过拍卖由竞标者拿下，严格来说更偏向实质商业首航。
若从飞行高度来看，维珍银河虽然飞至离地 80 公里，已通过美国空军与 NASA 认定的地球大气与太空交界──卡门线，但蓝色起源飞得更高，达到国际航空联合会认定的离地 100 公里卡门线，所以后者又呛前者根本不算太空旅行，只能算次轨道飞行。
▲ 蓝色起源的新雪帕德火箭。（Source：蓝色起源）
好了，上面两家通通别吵。
9 月 16 日，SpaceX 也展开首趟全平民（不为官方机构任务出马，不是说资产程度为平民）组成的私人太空飞行任务“灵感 4 号（Inspiration4）”，直接进入比国际太空站还要高的离地 585 公里轨道，且飞船（Dragon 2）内 4 名乘客在太空停留了 2 天，事后于美国佛罗里达州海岸附近顺利溅落。
在 SpaceX 面前，维珍银河和蓝色起源的太空旅行都只是小意思，但这 3 家相继带来太空飞行成功的好消息，让新太空时代在 2021 年留下重大里程碑。
▲ 灵感 4 号四名成员。（Source：Flickr/Official SpaceX Photos CC BY 2.0）
SpaceX 星舰迅速进展至轨道级测试
短短 3 年，目标将人类送往月球甚至火星的 SpaceX 下一代太空载具星舰（Starship）原型机开发，就从一个仅起飞 150 米高的星虫、进阶至准备进入地球轨道测试的 120 米高星舰。 5 月 6 日，SN15 原型机在吸收前几代的爆炸经验后，终于成功起飞至离地 10 公里高并安全着陆，随后 SpaceX 立刻向 FCC 提交新申请，计划下一步展开完整星舰（上级飞船＋下级超重型火箭）原型的首次轨道飞行测试。
按照原计划表，星舰将从 SpaceX 位于德州的 Boca Chica 设施起飞，第一级超重型助推器点燃 29 台猛禽发动机，发射后 2 分 49 秒左右脱离，发射后 8 分 15 秒左右落在距海岸约 32 公里的墨西哥湾；第二级星舰飞船则继续飞越佛罗里达海峡上空，预计发射后 3 分 56 秒点燃猛禽发动机并加速进入轨道，整趟飞行达 90 分钟。最后飞船回到夏威夷上空，并预计在考艾岛西北海岸约 100 公里处海上进行软着陆。
不过根据最新进展，SpaceX 已证实改于肯尼迪太空中心建造星舰发射台，而不是原本制造与测试星舰的 Starbase 基地；此外，任务也因 FAA 的环评草案而延迟至最快明年 1 月发射。
台湾三读通过太空发展法
为了赶上全球太空科研进展脚程，在过去 30 年慢慢累积太空研发能量的台湾，终于在今年三读通过太空发展法，明定我国太空发展基本原则。而想从卫星零组件自主研发扩大至火箭体开发，首先一定要拥有自家火箭发射场，方能加速各种飞行测试，终于，科技部于 11 月 22 日在屏东县牡丹乡旭海部落选出第一个火箭发射场域，未来将能依“短期科研探空火箭发射场域作业指引”，接受符合规定的火箭科研团队申请使用发射场。
哈伯望远镜频挂机、韦伯望远镜将升空
从捕捉各种恒星诞生与死亡、发现冥王星周围新卫星、追踪穿越太阳系的星际物体、协助计算宇宙年龄与膨胀、观察大爆炸后不久形成的星系等，为天文学家带来许多宇宙新见解的哈伯望远镜虽然年岁已高，但这 31 年来还是顽强地接下各种新科学任务。
然而今年，哈伯望远镜三度进入中止一切数据收集的安全模式，虽然 NASA 检查后表示哈伯望远镜各项硬件设备依然硬朗，但终有一天，哈伯望远镜不再派员亲手维修的零组件会一一失效，于太空中光荣退役。
而原意接班哈伯望远镜、主要任务是调查大爆炸后残余红外线证据（宇宙微波背景辐射）、却延迟了 10 多年的韦伯望远镜，终于将在本月底发射升空，将前往太阳-地球第二拉格朗日点展开观测任务：一个无法频繁派人去修理的遥远位置。
NASA 释出合约开发阿提米丝登月计划
今年 4 月，NASA 根据 NextSTEP-2 附录 H 合约，将价值 28.9 亿美元的月球载人着陆系统（human landing system，HLS）合约交由 SpaceX 开发，并率先展开无人试飞、登陆月球、返回 NRHO 轨道测试，若成功，之后将做为 2025 年阿提米丝-3 登月计划的交通工具之一。
届时 2 名太空人会从猎户座飞船转移到着陆器，再从月球轨道下降至月表展开探勘任务，并于加压乘员舱内生活长达一周时间。
▲ SpaceX 月球载人着陆系统概念图。（Source：Twitter/SpaceX）
虽然合约结果公布后，原本自诩为国家队的蓝色起源表达出强烈不满，并对 NASA 提起诉讼，纷争长达 7 个月，期间 SpaceX 也因合约与 NASA 暂时中止而无法开发月球载人着陆系统。事后，法院驳回了蓝色起源的诉讼，但原订于 2024 年执行的阿提米丝-3 登月任务因此推延一年。
此外，为了安抚蓝色起源带头抗议，NASA 在 9 月另外释出 NextSTEP-2 附录 N 这份新合约，提供给以下 5 家公司共 1.46 亿美元资金开发月球载人着陆系统，包括：
- Blue Origin 获得 2,650 万美元；
- Dynetics 获得 4,080 万美元；
- 洛克希德‧马丁公司（Lockheed Martin）获得 3,520 万美元；
- 诺斯洛普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）获得 3,480 万美元；
- 以及配得最少的 SpaceX，仅 940 万美元。
2022 年全球航太工业只会更精采
截至 12 月初，SpaceX 今年已发射了 27 次火箭任务，而根据外媒《Next Space flight》和《Spaceflight Now》反向推估，SpaceX 明年在不含发射星链卫星的前提下，至少会执行另外 36 次任务。
2020 年 10 月时，马斯克曾在Twitter 表示希望 2021 年火箭发射任务可达 48 次，看起来这个目标可以在明年实现。
NASA 预定于 2022 年发射的科学任务，则包括搭载猎户座太空船的太空发射系统（SLS 火箭）试飞、8 月的灵神星轨道器（Psyche）、Janus 双小行星探测任务等；印度则将继 2 年前登陆月球失败且坠毁的月船 2 号之后、再次尝试把月船三号送到月球表面。
中国天宫号太空站的问天号实验舱与梦天号实验舱，也预计在明年 5 月及 8 月发射升空，拼凑为完整模块全面展开微重力条件下的科学实验。
（首图来源：Flickr/Official SpaceX Photos CC BY 2.0）
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