太阳系内 9 成小行星轨道都介于火星~木星轨道间,其他少数分布在火星轨道内或更远的古柏带等。不过最近,科学家首度确认一个特殊小行星,它的轨道完全位于金星轨道内侧,同时也是迄今纪录远日点最短的小行星,过去科学家怀疑的金星群小行星或许有谱了。
小行星是由岩石或金属组成、围绕太阳运动的天体,直径约数米~1,000公里不等,根据国际天文学联合会小行星中心的资料,目前已知并命名的小行星约有 792,000 个,但约 9 成都挤在火星和木星轨道之间的小行星密集区域,称为主小行星带,见下图,目前仅 21 个小行星(包括最新发现的 2020 AV2)轨道离太阳比地球轨道还要近,这些罕见对象被称为阿波希利型小行星(Apohele asteroid)。
(Source:Mdf at English Wikipedia. Translated to traditional Chinese by Patrick Rowe. [Public domain])
去年初,有天文学家利用史维基瞬变探测器(Zwicky Transient Facility,ZTF)发现一颗名为 2019 AQ3 的罕见小行星,其大部分轨道都位于金星轨道内侧,只有远日点稍微跑到金星轨道外,让科学家相信可能有尚未发现的特殊小行星群位于金星内侧区域。
今年 1 月 4 日,意大利天体物理学家 Gianluca Masi 团队也利用史维基瞬变探测器,初步发现一颗轨道并未跑到金星轨道外侧的小行星,小行星中心给予临时命名 ZTF09k5。为进一步追踪小行星,研究人员挑了一个晴朗的天空进行后续观察,虽然该小行星在夜空中的位置很低、加上遇到满月天空不够暗,团队还是克服万难拍下多幅照片分析小行星运动轨迹。
▲ 箭头所指之处就是 2020 AV2 小行星。(图片来源:virtual telescope)
结果证实,这颗小行星连远日点都在金星轨道内,小行星中心已正式命名 2020 AV2,未来可能会隶属于全新类别的小行星群;此外,2020 AV2 公转周期仅 151天,是所有已知小行星中天数最短者。
有了 2020 AV2 小行星当起头,科学家越来越相信内太阳系藏有大量未知小行星,最惊人的推测是水星轨道内侧可能也有另一个小行星群,只是目前尚未证实。
- This Newly Discovered Asteroid Is the Second-Closest Natural Object to the Sun
- Virtual Telescope Project confirms 2020 AV2— the first asteroid found to move entirely inside the orbit of Venus
(首图为 2020 AV2 小行星轨道与其他行星轨道比较,来源:virtual telescope)
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