在未来四年时间里，SpaceX 已经接到 33 个商业发射订单，他们已经有一个计划在 2017 年实现载人飞行任务，另外在德州的补贴帮助下，通过租赁政府设备，SpaceX 将会在当地构建自己的太空中心，所有这些举动都让我们发现，如今 SpaceX 已经是火箭发射行业里面一个很有实力的企业了。NASA“公私合营”的模式得到了验证，也得以让他们专注在商业开发，而非产品本身上。
但是现在，对马斯克和他的投资人来说，有个问题是除了成为一家更好的火箭制造厂商之外，SpaceX 能否有所超越。他们希望不局限在解决挑战性问题上面，而是能够开启一个太空经济。我们的世界非常渺小，但是整个太空却是浩瀚无垠，人类可以在如此巨大的太空领域里面尽情地提升自己的生产力，即便现在还没有人能够非常了解如何实现。Founders Fund 风投公司的 Scott Nolan 把人类进行太空探索的不确定性和网络创立时期进行了比较，“在这个资讯交换如此快速的时代，你真的不清楚哪些企业会脱颖而出。”
举个例子，如果价格不是太昂贵的话，投资人希望能在较低的太空轨道里面发射比现在数量更多的新卫星，实现他们彼此之间更强大的通讯和成像功能。由于发射成本非常高，目前的卫星无法经常升级，而且为了让国际太空站的执行时间更长一些，他们与地球的距离也非常遥远。因为如果一颗卫星飞行距离地球越近，其轨道衰退的也会越快，最终会导致这颗卫星故障。这种状况会产生一个问题，那就是卫星和国际太空站里面使用的电子设备，基本上采用的都是相对较老的技术。
压低成本之计，研发可重复利用火箭
如果载人航天飞机的发射够便宜，也可以应用在目前航空公司的飞机上，过去需要一天时间的环球航班，说不定只需要几个小时就能飞到了。此外，太空旅行也极有可能成为一种收入来源，比如从事商业研究，甚至在小行星上采矿，但如果你希望让上述所有想像变成现实，并且可持续运作，有一个因素要考虑进去，也就是成本必须要够低。有一个反面教材，NASA 之前希望在其国际太空站里提供商业研究业务，但是由于成本过高，最终失败。
成本 600 万美元（甚至更低）的航太发射能够取代成本 6,000 万美元的航太发射吗？解决这个问题有一个方法，即发射火箭最好可以重复使用，而不是用完一次就扔掉，毕竟他们的成本堪比一架波音 737 飞机。让火箭可以重复使用，可以节约巨大的成本：SpaceX 表示，火箭的成本约为 5,400 万美元，而燃料成本只有 20 万美元。
因此，SpaceX 把工作重心放在了蚱蜢（Grasshopper）火箭上，这款火箭和 Falcon 9 火箭有些相似，但是它可以垂直起飞和着陆。我们前面就提到，目前 SpaceX 发射的每颗卫星几乎都是使用了这款可垂直着陆的火箭，而且该公司甚至还希望这款火箭可以在海上“着陆”。到目前为止，蚱蜢火箭还不是一个成功的产品，但是 SpaceX 内部人士透露，他们收集到的资料显示，这个体积巨大的最新款火箭已经可以从超声波速度稳定下降，最终实现精准降落了。这将会是一个杀手级应用。
然而，一些观察家担心 SpaceX 正在变得不那么灵活敏捷了，在获得了美国军方的大单之后，他们可能会失去自身优势。如今马斯克也不可能和每一位员工交流了，因为员工数量已经达到了数千人。的确，员工标准仍然要求很高：去年夏天，在经过绩效考核之后，该公司炒掉了 400 个表现不佳的员工，他们因此也被告上了法庭。不仅如此，随着 NASA 与 SpaceX 的合作期将至，NASA 负责 SpaceX 项目执行官 Horkachuck 也感到厌烦，因为他发现该公司表现的越来越像传统承包商了，而这些承包商正好是 SpaceX 过去所鄙视的。与此同时，NASA 前内部风投资本家 Alan Marty 也开始担心 SpaceX，因为他觉得公司正在失去其颠覆创新和商业化的竞争力，反而变得越来越官僚主义了。
另外，在融资和与投资人打交道的过程中，也让 SpaceX 无法集中注意力。据报导称，今年初该公司就开始寻求其他融资交易，公司估值大约在 100 亿美元，但是募集资金的过程并不顺利。“SpaceX 目前没有募集到任何资金，而且在那个量级上，也没有完成任何（或更高的）外部估值。”一位 SpaceX 发言人说道。
进行安全测试，总有一天载人上太空
据报导称，马斯克还有很多事情没搞定。虽然他贵为特斯拉公司 CEO 和 Solar City 公司主席，但是他身边的人都表示，马斯克依然“专情”于 SpaceX，因为他对自己的长期目标──火星非常痴迷。SpaceX 获得了 NASA 16 亿美元的大单之后没多久，在德州火箭测试工厂里的一次会议上，马斯克就给了某些公司董事一个大惊喜，他表示火星太空船的设计几乎已经全部完成了。2009 年，他承诺能在去年实现月球太空旅行。
一个着迷于飞上火星的 CEO 看上去似乎不太可靠，但 SpaceX 的支持者们却认为这反而保护了公司文化，且至少对公司短期目标是有帮助的。此外，SpaceX 进行的火箭着陆试验所收集到的资料同样引起了科学家的兴趣，因为他们希望让货物在火星上降落。
不过与此同时，SpaceX 下一个里程碑似乎显得更加低调：他们要验证在 Dragon 2 载人航天飞机内的人类乘客是安全的。首先，他们要进行一个发射中止试验，验证火箭在发射之前若有出问题，太空舱要能脱落，并使用自身推进器飞行确保机组人员的安全。如果一切进展顺利的话，SpaceX 还将进行内部飞行测试，要验证在到达太空轨道之前，如果发生火箭解体，他们的载人飞船是否有能力扮演救生飞船的角色。这些安全措施试验，其实表示 SpaceX 有朝一日势必会带着太空工程师飞上天，而不是闹着玩的。
正如马斯克所说，火箭不是一个简单的项目。但他相信，到 2040 年可以让数千人登陆火星，把那里变成人类新的殖民地，到时他已经 70 岁了。
- What It Took for SpaceX to Become a Serious Space Company
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：SpaceX）
