多元胺对细胞正常生长扮演重要角色，小鼠于胚胎阶段若无法自行合成多元胺，会因发育受阻而胎死腹中，多元胺重要性可见一斑。
“多元胺”（polyamines）是一类细胞自身可合成的化学分子，1678 年荷兰科学家雷文霍克于精液发现，目前已知广泛存在于生物细胞组织。因具两个以上胺基（-NH2），所以在细胞内会带正电荷，并可与多种带负电的生物分子发生交互作用，如 DNA、RNA、磷脂类及某些蛋白质等，进而影响细胞多种生物化学反应。
细胞常见的多元胺有精胺（spermine）、亚精胺（spermidine）等，先前美国国家卫生研究院（National Institutes of Health）科学家 Myung Hee Park 研究显示，当细胞能将精胺及亚精胺代谢掉的酵素 SAT1（spermidine/spermine N1-acetyltransferase 1）大量表现时，细胞生长、蛋白质合成速度皆大幅下降。他们还进一步证实，精胺及亚精胺在细胞基因表现中，将基因密码“转译”成为蛋白质的过程十分重要。
由于其重要性，正常细胞需严格管控多元胺的浓度，当正常细胞受生长激素刺激而加速生长时，多元胺的含量会伴随上升，不需要生长需求时，多元胺含量亦随之下降。
但癌细胞的此调节机制则失控，例如著名的致癌基因 MYC 即会促进合成多元胺的酵素（ornithine decarboxylase，ODC）表现，癌细胞的多元胺浓度持续保持高水平而不断促进生长。基于此现象，以药物抑制多元胺累积，一直是预防癌症及治疗癌症的研发方向。
除了影响癌细胞生长，多元胺似乎还能帮助癌细胞躲避免疫系统的攻击。先前许多研究陆续显示，多元胺具有抑制巨噬细胞分泌发炎物质（如 IL-1、IL-6 等）的能力，也会抑制白血球生长，甚至能阻碍巨噬细胞毒杀癌细胞。
最近美国宾州蓝肯澳医学中心（Lankenau Medical Center）科学家于小鼠身上实验，以两种药物同时抑制小鼠合成多元胺、细胞由外界吸收多元胺（polyamine blocking therapy，PBT）的途径，结果有效控制住这些小鼠肿瘤的恶化。
当研究团队仔细检视这些小鼠的肿瘤时，他们发现肿瘤内肩负对抗癌细胞的免疫细胞活性增强了。综合上述研究证据显示，癌细胞产生过多多元胺，还会造成“免疫抑制”（immune suppresion）现象，助长肿瘤恶化。
当科学家想方设法要抑制癌细胞的多元胺以治疗癌症时，也有些科学家发现健康的人若额外补充多元胺，似乎有保护心血管、延长寿命的功用。起初科学家发现，多元胺在人体的含量会随着年龄增长而逐渐下降，后续研究显示，给予实验生物如酵母菌、线虫、果蝇补充多元胺后，寿命明显增加了 15%~30%。
2016 年刊登于《自然医学》期刊的研究更进一步显示，补充多元胺的小鼠寿命增加了 10%，且年老小鼠的心脏更健康有活力。一项追踪达 15 年的调查研究最近公布结果，829 名受试者中若饮食（注）富含多元胺则寿命较长，心脏功能较好且罹癌风险未上升。结果登载于 2018 年 8 月的《美国临床营养学期刊》（American Journal of Clinical Nutrition）。
人们对养生保健的观念，经过千百年观察早已归纳出“饮食勿过量”是健康的重要前提之一，此观念与所谓“卡路里限制”（calorie restriction）不谋而合。虽然控制饮食对身体的益处早就是不争的事实，但要人们总是抗拒美食诱惑并不容易，多数人都甘愿臣服于一道道佳肴脚下。
然而研究证据显示，饮食多补充多元胺似乎就有“限制”卡路里的效果，因此当成“卡路里限制模仿药物”（calorie restriction mimetics）的潜力十分令人期待。只要吞几粒药丸就能使人更健康的“理想”，永远都有人期待，不是吗？
注：日常饮食某些食物含有高量多元胺，如熟成起司、黄豆、豌豆、小扁豆、马铃薯、草菇等。
- Polyamines and cancer: Implications for chemoprevention and chemotherapy
- Depletion of cellular polyamines, spermidine and spermine, causes a total arrest in translation and growth in mammalian cells
- Excessive production of polyamines is used by cancer cells to suppress detection and attack by the immune system
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- Spermidine in health and disease
- Myc, Oncogenic Protein Translation, and the Role of Polyamines
（首图来源：shutterstock）
