秸（音同节，注音打吉）秆是水稻、小麦、玉米等农作物成熟脱粒后剩余的茎叶残余物，由于每年都会有成千上万的秸杆废弃物，其利用方法也五花八门，化身编织工艺品、饲料、发电来源等皆无奇不有，而欧盟研究团队则是把麦秆摇身一变成化学品，打造更环保的化学原料。
麦秆是欧洲主要的农业废弃物，每年约产生 1.44 亿吨麦秆，因此为了善加利用天然资源，欧盟联合生物工业企业计划（BBI Undertaking Programme）在 2017 年打造为期 5 年的 OPTISOCHEM 专案，想把这些农业残余物运进生物精炼厂，让废物变黄金、变成有用的化学品：生质异丁烯（isobutene）。
其中异丁烯是种无色无味的易燃、易液化气体，基本上是许多化学品原料跟中间体，可以变成塑胶、橡胶、轮胎、润滑剂、黏着剂和化妆品等。
不过转换成异丁烯并不是一件容易的事情，这还牵涉到德国、法国等欧盟 4 个国家的专利技术，制程也环环相扣。麦杆首先会转换成富含葡萄糖与木糖的水解产物（hydrolysates），糖分经过发酵后则会在生物精炼中变成气体，从气体成功提取异丁烯后，再把异丁烯转换成寡聚物跟聚合物。
负责将水解产物发酵、转换异丁烯的 Global Bioenergies 厂商近期则表示，目前已成功在示范工厂将麦杆转换成异丁烯，之后将由 INEOS Oligomers 公司评估异丁烯的品质，以及适合再转换成何种聚合物。
虽然过程比较复杂且具挑战性，但这些生物化学品可以降低人们对化石燃料化学品的依赖，除此之外，这也是种碳中和生质能源，西班牙 Tecnalia 研究与创新部门 Miriam García 博士指出，团队认为此举可降低 80-100% 化石燃料用量，而这取决于团队用何种材料。
根据 OPTISOCHEM 专案官网，与传统化石燃料方案相比，新型麦杆化学品的二氧化碳排放量已下降 50%。团队未来则希望能将目标产量提高 20%，至于在生产跟环境成本方面则希望成本能降低 10-20%，二氧化碳排放量跟能源消耗可减少 20% 跟 30%。
而由于该专案是以麦杆为主要原料，他们也希望能在不影响环境跟粮食的情况下进行实验，Global Bioenergies 决策负责人 Bernard Chaud 先前表示，人们可在田地保留部分麦杆，以保护土壤中的有机碳与养分，之后再贩售 30-60% 的麦杆。
同时 Chaud 也有分析麦杆的使用量跟产量，假如欧洲每年能生产 1.44 亿吨麦杆，其中虽然只有 4,800 万吨可以转换并生成 2,100 万吨的糖，但这些糖已经足以供应 100 间生物精炼厂，换算下来每年能取代 3,500 万桶化石燃料，显然可大幅减少二氧化碳排放量。
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（首图来源：pixabay）
