新型冠状病毒肺炎（COVID-19，又称武汉肺炎）蔓延全球，夺走无数生命，这种病毒在研究人员的努力下正一步步揭开神秘面纱。美国科学家首度发现直接证据，证明新冠病毒可能感染人类脑部，并在脑细胞内进行复制。新冠病毒让患者产生的神经症状，至今专家所知仍不多，最新发现让人们更加忧心。
英国金融时报 15 日报导，约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）公卫系教授 Thomas Hartung 及同事，将少量新冠病毒“Sars-Cov-2”注入人类干细胞培养出来的微型大脑（mini-brain）后，发现病毒透过 ACE2 蛋白感染了微型大脑的神经元。ACE2 是新冠病毒入侵细胞所需结合的受体。
研究发现，新冠病毒入侵后会在神经元内进行复制，只要花上 3 天，复制出来的病毒数量至少增加 10 倍。目前不清楚这种现象在患者身上发生的频率高不高。武汉住院的 COVID-19 患者，超过三分之一曾出现神经症状，当中包括头晕、头痛、抽搐等。不清楚新冠病毒能否直接影响脑部与神经细胞，或只是患者免疫及心血管系统受损所并发的症状。举例来说，目前不知道患者丧失嗅觉，究竟是嗅觉神经直接被病毒入侵、还是其他跟嗅觉有关的细胞被感染后所产生的副作用。
值得注意的是，微型大脑并无真正大脑具备的血脑障壁（blood-brain barrier，能挡掉许多病毒与化学物质），因此不知在真实情况下，新冠病毒能否入侵大脑。不过，Hartung 说，严重的发炎（COVID-19 患者常有的症状），确实会瓦解血脑障壁。除此之外，胎儿在发展初期也缺少血脑障壁。不过，他强调，目前并无证据显示新冠病毒会产生发展障碍。
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