国际油价回升，美国页岩油产业也再度生龙活虎，就在这股产业热潮，有人看中下一个淘金机会，同样是液体，但不是黑鸦鸦黏稠稠的原油，而是水。
这个商机来自页岩油开采的技术本质：高水压裂岩。顾名思义，页岩油蕴藏在一层层如书页的页岩层中，2011 年以前，过去主流大石油企业，都认为想开采页岩油是徒劳无功，甚至当时有大石油企业的石油专家蔑称用核弹炸页岩层也炸不出油来。但中小型新创公司不为所动，想出把炸药送到页岩层里炸出裂缝，再注入特殊溶液，用高水压把裂缝撑开的方法，打通一层层的页岩层，如此一来原油就能流出来利于开采。
这些特殊溶液的化学配方是每家页岩油公司的最高商业机密，但大体上除了化学药剂，还要加上沙粒，以便高水压将裂缝撑开后，沙粒可卡住裂缝，抽出水以后裂缝不会再闭合，这使滚滚黄沙都成为满地现金。但如今裂岩用水及事后的水处理也一样受重视。
高水压裂岩之后抽出的水，不仅混合原本的化学溶剂、沙子，还有深层地底下的各种天然污染物，包括重金属、辐射物质等，此外，打通岩层也可能会额外渗出地下水，加入原本注入的水，每天裂岩产生的废水量相当可观。分布于德州、新墨西哥州的二叠纪盆地页岩油产区，每天产生的废水超过 1,000 座奥运标准泳池，而这些有毒废水在美国环保法规下可不能随便排放，因此废水处理成本甚至可达一座页岩油井营运成本的 25%。
随着页岩油复兴，废水量也与日俱增，市场预期到 2023 年，二叠纪盆地页岩油产量将高达每天 500 万桶。每生产一桶原油，就会产生 5~10 倍废水，于是水处理公司也摩拳擦掌准备来处理相对应的废水，各相关公司投注 5 亿美元，包括阳光水处理石油中游事业（Solaris Water Midstream）、水桥资源（WaterBridge Resources）、晚安石油中游事业（Goodnight Midstream）、油田运水物流（Oilfield Water Logistic）等，大约十数家油田水处理厂商争食这块市场，其中水桥资源已计划要公开上市。
建造排放管线取代卡车运水
目前这些废水得用卡车运输到水处理厂处理后，再经深井打回地下，产生大量运输成本。用卡车运水，一车只能运送 125 桶容量，而一口井一天就生产数千桶，美国卡车司机已经短缺、薪资大涨的现在，实在不是可行方案；水处理费用高涨，所占成本可能达每桶原油 6 美元，对页岩油产业来说可是相当刺眼。
水桥资源等厂商想要建造排放管线取代卡车运水，目前在奇华胡安沙漠边缘有 20 座污水处理及注入地下的处理厂，水桥资源计划建设输水管线网络来取代卡车，预定 2018 年底建设 125 英里输水网络，每日可输送 60 桶水，到 2020 年时将有 500 英里的输水网络，届时水桥资源就无需担心卡车运输问题，只要坐在处理场，水就会自己输送过来。目前以卡车送水每桶运输成本在 2 美元以上，改用管线输送，成本可降至每桶 0.6~1.5 美元。
另一些厂商则认为，回收再生才是好主意，因为页岩油公司不只排放废水，也要买水来进行高水压裂岩，为何要运水过去再运水出来呢？对页岩油产页来说，回收再利用，才是长期解决方案。二叠纪盆地最大页岩油生产商之一的阿帕契（Apache）就采取回收水路线，2013 至 2016 年，阿帕契在二叠纪盆地的一部分作业区回收 2,200 万桶水。阿帕契打算扩大回收。过去页岩油厂商都买净水来调配所需配方水，但如今越来越多考虑从回收水再利用。
无论建造管线或增加回收，水处理已成为受注目的新商机。过去开采石油时，往往伴随天然气，若产量不到建设管线输送出去的商业价值，往往在油田现地直接烧掉，这也是油井给人的形象往往上有火焰，就是平白烧掉天然气。产业界以此为例表示，天然气可以现地烧化，但废水却不能现地处理，要是抽出的废水停止输送，整个开采作业就得停摆，因此水处理的重要性高得多，也将成为新想法、新技术更显神通的领域。
- The Next Big Bet in Fracking: Water
（首图来源：水桥资源）
延伸阅读：
- 页岩油产业上冲下洗，德州黄沙滚滚成满地现金
