以化学药物毒杀或以放射线攻击癌细胞仍是癌症治疗的重要方式，但是癌症化疗有时会引起病患认知功能的障碍，这种副作用称为“化疗脑”（Chemo brain）。研究显示，许多接受化疗的癌症病人会长时间处于“意识模糊”（mental fog）状态，计算能力变差了、阅读理解能力下降、注意力较难集中，记忆力也衰退，这些都是化疗脑的症状。以放射线治疗脑部肿瘤时，脑部也会遭受伤害且认知功能损伤的情形更严重！
据估计，癌症存活病患中约有三成神经认知功能会受癌症本身或相关治疗的影响，多数人在治疗后症状会消失，但少数病患则终身遭此伤害，这对人际关系、职场表现及家庭生活都造成困扰。史丹佛大学的神经肿瘤学家蜜雪儿·梦姬（Michelle Monje）博士表示，许多遭遇化疗脑的癌症病患长期有此困扰而不明其原因，他们甚至怀疑自己是不是疯了。
癌症治疗加速老化
许多化疗药物及放射线都会伤及正常细胞的 DNA，因而可能加速病患老化。曾有一项针对乳癌病患的研究发现，接受治疗达 3~6 年的病患，若体内与老化相关的指标（如 DNA 受损伤程度、端粒长度缩减及发炎指数）较高时，病患的认知能力、注意力、运动能力等也较差。推测癌症治疗可能因加速病患老化，而使其认知能力变差。
放射线照射脑部会抑制海马回神经新生
海马回（hippocampus）是人类脑内的重要构造，它终其一生会持续进行“神经新生”（neurogenesis）产生新的神经细胞，这对于大脑的学习及记忆力非常重要。当以放射线照射脑内肿瘤区域以治疗脑癌时，正常的脑部组织多少也会受到伤害，而引起脑内的发炎反应。此时大脑内所独有的免疫细胞“微胶细胞”（microglia，注）会释放出许多刺激发炎反应的细胞激素，最终会使得海马回内的神经细胞新生机制受抑制，患者的学习、记忆力因而严重受损。一项 2003 年发表于《科学》（Science）期刊的研究显示，以药物抑制病患脑内微胶细胞的发炎反应，能够使得脑部被放射线照射之癌症病患海马回的神经细胞新生恢复，减缓认知能力的退化。
某些化疗药物会影响神经传导讯息的能力
化疗脑的成因则被认为与“髓鞘”（myelin）的功能不良有关。髓鞘是包裹在神经细胞外的一层绝缘膜，就像电线外包覆的绝缘塑胶破损时会漏电，若髓鞘变薄、损坏时，绝缘的效果变差，则神经传导讯息的能力也会下降。约十年前已有科学家发现，接受癌症化疗的病患脑内与髓鞘生成有关的细胞“寡突先驱胶质细胞”（Oligodendrocyte precursor cell，OPC）。这些细胞的生长会受化疗影响，因而接受化疗造成髓鞘变薄，而导致神经传导讯息的能力下降。
化疗药物并非直接毒杀 OPC 细胞，而是使脑内环境产生变化，进而造成 OPC 细胞数量减少。有实验证据显示，OPC 数量减少，是由于微胶细胞的活性被化疗药物诱发造成。由于有许多药物可抑制微胶细胞活性，科学家测试了其中一种药物对抗化疗脑的效果，结果显示，有化疗脑的小鼠 OPC 数量回升了，髓鞘的构造也变正常了，更重要的是，小鼠的短期记忆也有所改善。此发现已经于今年发表在重量级的《细胞》期刊。
结语
愈来愈多证据显示，癌症患者确实会出现认知功能障碍，但除非癌症造成重大的神经、脑部伤害，这些治疗所造成的认知功能障碍，可以借由一些锻炼而恢复。例如运动能活化大脑功能、增进工作效率，因此运动对癌友不可或缺，规律运动、锻炼体能都非常重要。善用辅助工具，如笔记本、智能手机则可提醒患者记得要做的事情，避免忘东忘西。压力可能使记忆力衰退雪上加霜，从事园艺活动、瑜伽等，可以放松心情帮助大脑纾压。至于上述科学的新发现，虽然距离实际帮助病患解决化疗脑的副作用还有很长一段路要走，至少也提供了对抗化疗脑一个新的研发方向。
注：微胶细胞（microglia）是脑内的免疫细胞，它会被外来物质刺激而活化，此时微胶细胞的形态会发生变化并分泌促进发炎的物质（如 TNF-α、活性氧物质等）以消灭病原。若微胶细胞长时间处于活化的状态，则促进发炎物质会释放过度而造成神经细胞的损伤。
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（首图来源：pixabay）
