中国甘草可以用来当做十分重要的中药和天然的甜味剂，而现在它的基因体已经被日本环境资源研究中心领导的团队解读出来。这个团队由日本环境资源中心和千叶大学、高知大学、大阪大学所组成。为了主持这项重要的工作，他们选择专门保存医用植物的京都武田公园里的样本，去进行同时采用长序列和短序列读取的定序，并比较其他豆类植物的基因体。
这株植物到底有多重要呢？根据研究团队领导者 Kazuki Saito 的说法：“在日本，有多达 200 种汉方草药的处方，其中中国甘草就占了 70% 而又有九成的医师会开汉方草药的处方，可见这株植物有多么重要。”
选择中国草药还有另一个重要的原因：它含有高浓度的甘草素，这种化合物具有包括抗发炎、抗过敏、抗病毒的医疗性质。
回到研究的结果，他们预测这株植物的基因体可以转录转译出超过 3,400 种蛋白质，比人类的基因体足足多出了 2,000 个。和其他豆类植物的比较，也显示出甘草和其他如三叶草（近似于苜蓿）、鹰嘴豆等植物的基因之间，均有一段相近的保守性序列，推测出豆类植物可利用少数的基因产生多样的复合物。
另外，他们也特别着重在两条基因上：一条可转录转译出具生物活性的皂素；另一条基因则生产常被当做医药成分的异黄酮。本篇论文的第一作者池田圭一就说：“中国甘草是一种重要且高消耗的医疗用植物，而我们希望能透过分子育种筛选出能在日本持续生长、且可生产高浓度复合物如甘草素的物种。”
Saito 也补充：“我们非常希望我们做出的基因体草图，可以借由分子育种去加强辨识、区别和编辑有用的基因，去增加甘草应用在农业或医学上的特性。在复杂多样的植物代谢系统上我们还有许多要学习，未来这项研究也会朝着那方向去发展。”
这个团队计划的下一步就是分辨中国甘草和洋甘草基因体之间的差异，去了解如何生产更多有用的复合物。届时中国甘草将不再只做为传统中药，它将提供给我们更多医疗上的帮助。
（首图来源：shutterstock）
