你能想像哺乳类动物不用氧气一样能存活吗？有只奇怪的家伙可要来打破我们对哺乳类动物的既有认知了。
奇怪的生物裸鼹鼠
裸鼹鼠是种全身皱巴巴、没有毛、两颗牙齿外凸的啮齿动物，分布在东非的它堪称世界上最奇怪的生物之一。不仅没有痛觉、不会罹癌、还是唯一具有体温调节功能的冷血动物、极低的代谢率也让裸鼹鼠的寿命是一般老鼠的 10 倍。现在，科学家又帮裸鼹鼠增添了一项奇妙特质：能够在完全没有氧气的环境生存。
没有氧气 照样活18分钟
对人类来说，如果大脑缺氧超过 3 分钟就会受损，几分钟内就会死亡。一个由德国、美国、南非组成的研究团队却发现，一切对裸鼹鼠来说完全不是这么一回事，该研究团队也将他们的发现登在美国期刊《科学》上。
▲ 在洞穴中群聚而居的裸鼹鼠，它们大概以 20~300 只的数量一起生活。研究团队发现，在空气不流通的洞穴中过活并没有为裸鼹鼠带来任何不便。（Source：Flickr/Edward Russell CC BY 2.0）
在密不透风的地洞生活也没问题
研究团队会注意到裸鼹鼠的无氧生存能力是源自于它们的生活习性。在大部分的时间里，裸鼹鼠都以一次百来只的数量挤在密不通风的地洞里生活，虽然地洞里的氧气明显不足，但里头的裸鼹鼠看起来却悠然自得，也让研究团队决定测试裸鼹鼠的耐氧极限到底在哪里。
完全没注意到空气变了
在第一轮实验中，当研究人员把空气中的氧气调降到 5% 后，实验室老鼠在 10 分钟内立刻死亡，但裸鼹鼠却好像完全没注意到氧气变稀薄了，研究人员帕克（Thomas J. Park）形容，在 5 个小时的时间里“它们甚至没有睡觉”。
陷入昏迷 但是还活着
当空气中的氧气降至 0% 时，实验室老鼠和裸鼹鼠均陷入昏迷，虽然裸鼹鼠的心跳从一分钟 200 次下降至 50 次，它们却还是可以在神经系统没有受损的情况下存活 18 分钟，而实验室老鼠则是再也没有恢复意识。
▲ 美国空军部队的成员正在进行水中闭气训练。一般来说，人们可以透过后天训练的方式让自己闭气超过 10 分钟，但前提是要有一定的心理准备。（Source：By Senior Airman Ryan Crane [Public domain], via Wikimedia Commons）
▲ 裸鼹鼠的另一个特点是具有繁殖分工的动物社会性，在它们的社会中，有一只专门负责所有生殖的“女王”，并且由 2~3 只雄性负责交配。（Source：Flickr/Mark Dumont CC BY 2.0）
用果糖代谢 不是葡萄糖
让裸鼹鼠恢复意识的重点就是在这 18 分钟里，裸鼹鼠血液中迅速升高的果糖。研究发现，有别于人类在代谢时没有氧气就几乎不能转换能量的葡萄糖，在缺乏氧气时，裸鼹鼠能以果糖代为维持代谢系统的运作。
裸鼹鼠跟植物一样
然而，与人类同属哺乳类的裸鼹鼠，却可以在没有氧气的情况下转而使用果糖来代谢──虽然转换效率一样不高，却能够让它们稳定生存下去，过去科学家只有在植物发现一样产生的代谢方式。
第一次有哺乳类可以这么做
有参与研究的莱温（Gary R. Lewin）表示：“我们的研究第一次发现哺乳类动物可以把果糖转换成生存燃料。”
▲ 一只裸鼹鼠被园方放到白色的图画纸上，准备尽情挥洒上头的颜料。（Source：Flickr/Smithsonians National Zoo CC BY 2.0）
能应用在人体上吗？
虽然说适用在裸鼹鼠的生存方式能不能应用在人体仍有待商榷，但是研究人员雷兹尼克（Jane Reznick）指出，如果他们有办法理解裸鼹鼠把这些果糖储存在哪里、甚至是如何在体内制造果糖（不过雷兹尼克认为这个情况会让一切变得更奇怪），也许就有办法治疗因为心脏病而出现缺氧危机的病患。
为奇妙特性再添一笔
至于研究团队所发现裸鼹鼠的无氧存活能力，能在它众多奇妙特性中排名第几呢？没有参与研究的生物学家麦克莱伦（Grant McClelland）打趣地说：“非常高。我会说和不会罹癌并列第一名。”
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（本文由 地球图辑队 授权转载；首图来源：达志影像）
