面对可能随时因一点变卦就扑向地球造成重大危害的近地天体，人类究竟该被动防守还是主动迎击？加州大学圣塔芭芭拉分校（UCSB）天文学家认为我们该站在主动方，该团队最近提出一种新方法，透过在天体行进轨道上放置威力可贯穿它们的燃料棒，来直接粉碎它们撞向地球的机会。
2013 年 2 月，世界各地天文观测注意力都转向一颗名为 2012 DA14 的小行星身上，当时它比我们放置传统通讯卫星的高地轨道还要更靠近地球，直径达 50 米，虽然已预测它的轨道会与地球擦身而过，但一个不留神仍可能于地球人口密集区造成伤亡。
然而我们没注意到的是，同一时间还有另一颗直径约 19 米的小行星已悄悄滑进地球，在俄罗斯车里雅宾斯克城市上空爆炸，震碎了窗户、损坏建筑物、造成近 2,000 人受伤，幸运的是无人伤亡。
对行星防御科学家来说，这场在眼皮子底下发生的小行星撞击事件，让他们更加看重探测、追踪、反击危险天体等行星防御的重要性。
虽然像威胁车里雅宾斯克城市的事件很少见，约每 50～100 年只发生一次，但它们具潜在大规模破坏性，比如 1908 年在西伯利亚东部天空的一次空爆，将上千平方公里面积的森林夷为平地，或是 6,600 万年前消灭恐龙起因的希克苏鲁伯陨石。
未来将有更大的近地天体靠近
此外，更不能忽视未来其他将近距离通过地球的天体威胁，比如直径 370 米且将于 2029 年 4 月 14 日与地球相会的小行星 99942，或直径 490 米且将于 2036 年擦肩而过的小行星 101955。
虽然目前计算这些天体没有撞击地球风险，但行进轨道任何一丁点变化都可能导致它们更靠近地球，不知道哪一次撞击人类就没有重来机会了。
对此，加州大学圣塔芭芭拉分校物理学教授 Philip Lubin 团队提出了更积极主动处理外星天体的 PI 计划，关键在小行星前进路径上部署一系列装有炸药的燃料棒，这些直径 10～30 公分、长 2～3 米的棒子能在小行星或彗星以极快速度撞击它们时被粉碎。
▲ 近地天体切片技术示意图。（Source：加州大学圣塔芭芭拉分校）
研究人员表示，与其想办法让近地天体偏转，不如换个方向，直接在太空中把小行星分解成对地球没有威胁的更小碎片，且和偏转方法比起来，前者需提前数个月将撞击器布局至轨道上，比如 NASA 预计在今年 11 月发射 DART 小行星自撞任务，以准备明年 9 月撞击天体 Dimorphos 测试小行星偏转技术。
相反地，“切片技术”可在小行星或彗星更接近地球时再拦截，像车里雅宾斯克事件这种小目标，只需在撞击前几分钟以类似洲际弹道导弹的方式处理，如果是小行星 99942 这种对象，也可在撞击前 10 天拦截，且能利用 SpaceX 的猎鹰 9 号或NASA 的 SLS 火箭布署。
科学家说，这就像我们接种疫苗是为了预防未来罹患相关疾病，如果人类已握有掌控自己命运的技术，何不试着正面迎击？
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（首图来源：NASA）
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