美联社报导，中国高层官员 1 月 14 日就暗中研判可能将面临新型冠状病毒疫情大流行，但往后 6 天当局未有任何行动警告大众，直到 20 日中国国家主席习近平才公开谈到疫情。
中国的武汉肺炎疫情早在 1 月 5~17 日就蔓延开来，全国各地有数百名病患，但 1 月 14~19 日的 6 天中，当局未有任何行动提出警告。
在这段期间，武汉市百步亭社区 19 日还举行“第 20 届万家宴”，有 4 万多个家庭共襄盛举，同时数以百万计的民众也为了农历春节开始准备返乡。
习近平是在官员得知疫情严重性的第 7 天，即是 1 月 20 日向大众发出警告，但美联社掌握的内部文件和专家依据回溯感染数据得出的估计显示，那时国内已有超过 3 千人染疫。
加州大学洛杉矶分校流行病学家张作风表示：“这是很惊人的。如果他们早 6 天采取行动，那么病患会少很多，医疗设施就会足够，我们就能避免武汉医疗体系崩溃。”
张作风还说，有报告显示，如果可以提早一星期警告社会大众采取社交距离、戴口罩、旅行限制，确诊病例可能会减少三分之二，提早警告或许会拯救生命。
美联社获得的内部公告证实，北京领导阶层隐匿疫情长达 6 天之前，中国疾病预防控制中心在将近两个星期的时间没有上报地方官员通报的任何病例。但 1 月 5~17 日期间，全国各地已有数百名患者到医院求诊，不仅局限于武汉市。
文件显示，中国国家卫生健康委员会主任马晓伟 1 月 14 日与省级卫生官员进行秘密视讯会议，当时他对疫情做出严峻的评估。
一份备忘录指出，举行视讯会议是为了传达习近平、国务院总理李克强、副总理孙春兰对冠状病毒疫情的指示，但没有具体指出这些指示是什么。
备忘录内文写道：“群聚病例显示人传人是可能的。”并提到泰国的病例，指出情势已经“出现很大的变化”，因为病毒可能已散播到国外。
“随着农历春节到来，许多人会出游，病毒传播和蔓延的风险很高。所有地方都必须为疫情大流行做好准备及因应。”
备忘录还提到，马晓伟要求官员团结在习近平周围，他并清楚表明，为原定 3 月召开的中国全国两会（全国人大、全国政协）漫长筹备过程中，政治考量与社会稳定绝对优先。
这份文件没有说明为何中国领导人等了 6 天才公开对疫情表示忧虑，或许两会是原因之一。但这段期间中国官员持续淡化疫情的威胁，当时中国只通报了 41 起武汉肺炎病例。
中国疾控中心卫生应急中心主任李群 1 月 15 日接受中国央视采访时表示：“经过仔细筛查和谨慎判断，我们的最新结论是（该病毒）人传人风险较低。”
1 月 20 日，习近平针对疫情发表第一次的公开讲话称：“必须引起高度重视，全力做好防控工作。”同一天，中国工程院院士锺南山在接受中国央视专访时首次指出，武汉有医护人员被感染，出现人传人情形。
美联社报导指出，习近平是中国近几十年来最独裁的领导人，掌权以来加强政治打压，如果没有来自高层的允许讯号，官员不敢轻举妄动通报病例。
武汉的医师与护理师去年 12 月底即向中国媒体透露，有大量的征兆显示，武汉肺炎可能会人传人，因为一些没去过被视为是疫情发源地的武汉华南海鲜市场的人也确诊，医疗人员也开始中镖。
但官员阻碍试图通报疫情的医疗人员，包括为确诊病例设下严格的标准，不仅要确诊为阳性，样本还要送到北京定序，中国媒体报导显示，官员还要求医疗人员不能越级通报，并处罚对疫情提出警告的医师。
严控讯息的结果是，从 1 月 5 日起，中国几乎 2 周没有新增确诊病例，当时湖北的官员还齐聚武汉参加地方两会。在这期间，北京派遣至武汉的专家团队还宣称，没有发现疫情人传人的明显迹象。
当武汉肺炎疫情明显变得严重以后，一些专家指控武汉官员故意隐匿疫情。武汉市长周先旺接受中国央视访问时称，武汉肺炎疫情披露不即时是碍于法规，“它是传染病，传染病有传染病防治法，必须依法披露。身为地方-，我获得这个资讯以后，授权以后，我才能披露。”
一名不愿具名的中国国家卫生专家说，中国疾控中心反应太慢了，假装一切都很好。“如果能早一、两星期开始行动，情况或许会截然不同。”
北京协和医院 1 月 18 日即举行紧急会议，指示医疗人员采取严格的隔离措施，而在这时，习近平仍未就疫情发表公开讲话。
一名卫生专家向美联社表示，他 1 月 19 日参观一家在严重急性呼吸道症候群（SARS）疫情后兴建的医院，医疗人员忙着准备数百病床给肺炎病人。
他还说，中国传染病领域的所有人都知道一些事情正在发生，“他们都预见此事”。
（译者：陈彦钧、陈家伦；首图来源：达志影像）
