时至今日，人类人饱受各种传染病的威胁，随着科技的进步，人类的迁徙活动越来越频繁，就以刚刚落幕的里约奥运为例，科学家们先前一直担忧盛行于巴西的兹卡病毒，会因此全球性的盛会而引发大流行，所幸还算控制得宜。你可知道早在两千多年前，人类就已经因长途的迁徙活动开始散播传染病了？正所谓凡走过必留下痕迹，考古学家们在一座位于邻近中国西北部沙漠的古代茅厕中首度发现证据，证实丝路上的旅行者乃是两千年前在这条漫长的东西贸易路线上散播传染病的元凶，而这也是目前所发现最古老的证据。
来自英国剑桥大学考古与人类学系的研究学者叶惠媛（音译）与 Piers Mitchell 运用显微镜来检视残留在古代茅厕中的个人卫生棍上的粪便遗迹，而所谓的卫生棍是指在上完厕所之后，用来擦去残留在肛门上粪便的一种器具。这间茅厕在一间大型的丝路驿站之中，此驿站位于塔克拉玛干沙漠中塔里木盆地的东缘，根据估算，这间茅厕的启用年代可追溯到公元前 111 年，大约是西汉中期，并且一直持续使用到西元 109 年，一共使用了超过 200 年。
他们在这些粪便遗迹中发现了 4 种肠道寄生虫的卵，分别是：蛔虫（Ascaris lumbricoides）、鞭虫（Trichuris trichiura）、绦虫（Taenia sp.）与中华肝吸虫（Clonorchis sinensis）。中华肝吸虫是一种寄生性的扁虫，会导致宿主出现腹部疼痛、腹泻、黄疸，甚至是肝癌等症状。这种寄生虫需要生活在温暖而潮湿、如沼泽般的环境当中，才能完成它的生活周期。这个名为悬泉置的古代驿站，位处塔里木盆地的东侧边缘地带，属于著名的塔克拉玛干沙漠的一部分，而照常理来说，中华肝吸虫应该不会出现在这么干燥的地区。
以现今中华肝吸虫的主要分布地区来看，距离这间茅厕最接近流行地区在敦煌，两地相距约 1,500 公里，而此病原虫最盛行的地方则是在广东省，此地距离敦煌更是有两千公里之遥！主导这项研究计划的剑桥大学科学家们认为，古代这些受到中华肝吸虫感染的旅行者，必定是迁徙了相当长的距离，才把这项疾病带入遥远的塞外沙漠地区，而他们的这项发现，也为古丝路上疾病的长途传播，首度提供了有力的证明。
该驿站曾是重要补给站
剑桥大学的研究团队与来自甘肃文化遗迹与考古协会的毛儒林和王惠（音译）共同合作，而毛、王两人就是最早在甘肃省挖掘出古代茅厕与驿站的研究人员。这个驿站在丝路上曾是重要的补给站，许多旅客会在这里休息，政府官员会利用这里的设备来更换新的马匹，并且传递信件。当初挖掘出这座古代茅厕时，这支中国的研究团队也找到了在末端裹上布条的个人卫生棍。
这项研究近日刊载于《Journal of Archaeological Science： Reports》此期刊中， 研究团队之一的叶惠媛表示，当他第一次在显微镜下看到中华肝吸虫的虫卵时，他就已经确信自己有了重大的发现。他们的研究首度以取自古丝路上的考古证据来证明，古代的商旅们已经随着他们的迁徙活动，而把传染病散播到遥远的异地。
古丝路在中国的汉朝（公元前 202 年至西元 220 年）时达到鼎盛，许多商人、探险家、士兵与政府官员借此穿梭于东亚与中东以及地中海地区。先前就已经有学者认为，像是淋巴腺鼠疫、炭疽病以及痳疯病等传染病，可能也是经由商旅的迁徙活动，而在这条充满传奇色彩的古丝路上四处传播，因为在中国与欧洲皆已发现相似品系的病原菌。
该研究团队的主持人 Piers Mitchell 表示，在此之前一直都没有确切的证据，来证明丝路是古代疾病的一大传播路径。因为这些疾病也可能经由其他的路径在中国与欧洲之间散播──可能经由南方的印度传播，也可能经由北方的蒙古与俄罗斯散播。在古代茅厕中发现的中华肝吸虫的虫卵，代表曾有一名旅客从中国一处潮湿而寄生虫盛行的地方，经由丝路来到偏远干燥的西北沙漠，首度证实了在古代丝路上往来的商旅，的确是这条路上散播传染病的元凶。
（首图来源：Flickr/lensnmatter CC BY 2.0）
