运动可以促进血液循环、消耗热量及避免肥胖，此外肌肉还是人体最大的内分泌器官，运动对肌肉的锻炼会间接影响全身上下各个器官，肌肉锻炼得愈强健，内分泌及新陈代谢就会愈平衡，身体因此变得更加健康。
肌肉会分泌“肌肉激素”影响许多器官功能
已知运动时肌肉会分泌数百种蛋白激素及胜肽，统称为“肌肉激素（myokines）。它们有的功能已被发现，但绝大部分功能仍未知。已知有的肌肉激素功能是作用于肌肉细胞本身而促进肌肉增长及新陈代谢，有的则会影响其他器官组织如大脑、免疫系统、皮肤及肝脏等。
肌肉激素 IL6 会影响免疫力
早在 30 年前，科学家就证明了运动会影响免疫系统功能，但对运动究竟如何影响免疫力却没什么头绪。2000 年初，当科学家深入研究与免疫系统有关的“细胞激素”（cytokine）在运动过程中，是否就是导致免疫细胞数量增加的主要因素时，首度发现运动后血液循环中有一种细胞激素（IL-6，注）浓度会上升高达 100 倍。
后续研究进一步表明，肌肉所分泌的 IL-6 激素会间接促进肾上腺素分泌，而导致血液循环中免疫细胞数增多。运动对于抑制慢性发炎也有显著效果，原因之一是因为 IL-6 激素会促进脂肪细胞分泌更多抑制发炎反应的细胞激素，如 IL-1a 及 IL-10 等。
研究显示，大肌群收缩运动的抗发炎效果较佳，常见运动如跑步、骑自行车、游泳等皆是使用到大腿及臀部等大肌群的运动。因此适当运动，对于改善慢性发炎及其所造成的慢性疾病帮助颇大。
肌肉激素 IL6 是运动能减少内脏脂肪的主因
运动会增高热量消耗而减缓体内脂肪堆积，更重要的是足够运动量还会加速燃烧身上过多脂肪。丹麦哥本哈根大学研究人员实验证实，IL-6 激素在体脂肪分解过程中扮演关键作用，在他们进行的人体试验中，受试者每周进行 3 次（每次 45 分钟）自行车锻炼，12 周后核磁共振检查结果显示受试者全身脂肪含量少了约 1 公斤，其中内脏脂肪平均减少 142 公克。
更重要的是，若在试验期间给予受试者会阻断 IL-6 作用之药物（Tocilizumab），则减脂效果会消失。这项研究于 2019 年 4 月发表在《细胞代谢》（Cell Metabolism）期刊。
肌肉激素对大脑健康的影响
肌肉锻炼对于认知功能及脑部健康具有正面影响，运动不只能降低失智症风险，且似乎具有治疗这类疾病的功效。运动对于大脑健康的好处，可能与一种名为“组织蛋白酶 B”（CTSB）的肌肉激素有关，肌肉锻炼后血液中的 CTSB 含量会上升并作用于大脑组织，使大脑分泌促进神经细胞生长的蛋白因子：“脑源性神经营养因子”（brain- derived neurotrophic factor，BDNF）。
BDNF 还具有促进神经细胞突触形成及抵抗发炎因子对神经细胞伤害的能力，因此肌肉锻炼对于记忆力、认知能力及预防失智症皆很重要。
肌肉激素 IL15 能延缓皮肤老化
皮肤老化的原因之一与细胞内粒线体功能衰退有关，粒线体是细胞的发电厂，它提供了细胞正常运作所需大部分的能量来源。损坏的粒线体无法提供足够能量，皮肤的新生及修复效率变差，皮肤便无可避免地加速老化。而 2015 年有加拿大科学家发现，运动能透过增加体内肌肉激素 IL-15 含量，进而增加皮肤细胞粒线体的数量及活力，达到延缓皮肤老化的效果。
结语
由于肌肉激素包含非常多种组成分，科学家至今仅掌握其中一小部分功能。因此，任何试图以补充少数几种已知肌肉激素来获得运动对健康的好处，几乎是不可能的。想享受肌肉激素带来的益处，多运动就对了。
注：早期认为 IL-6 主要是由免疫细胞等所分泌，运动导致肌肉损伤时免疫系统会做出回应并分泌 IL-6。后来研究则显示，肌肉损伤时 IL-6 主要是由运动的肌肉所分泌。
- Muscle–Organ Crosstalk: The Emerging Roles of Myokines
- Muscle as an Endocrine Organ: Focus on Muscle-Derived Interleukin-6
- Exercise‐stimulated interleukin‐15 is controlled by AMPK and regulates skin metabolism and aging
- Skeletal Muscle as an Endocrine Organ: The Role of Myokines in Exercise Adaptations
- Exercise-Induced Changes in Visceral Adipose Tissue Mass Are Regulated by IL-6 Signaling: A Randomized Controlled Trial
（首图来源：Unsplash）
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