科学家重新评估了史上最巨大的鸟类──象鸟，并确认其下一个称为“泰坦鸟”的物种，其实要独立出来自成一属，科学家已定义全新属名“Vorombe”。
人类为地球制造了大大小小各种麻烦，包括让许多生物灭绝或陷入灭绝危机。有科学家意识到，或许能借由了解已灭绝的生物，来帮助了解古代生态系统、区域生物学及人类造成的生态破坏，甚至改善现今许多濒危生物的问题。
不过要懂得这些早已消失的生物可不是件简单事，首先，这些生物的数量往往稀少，而目前对生物多样性的认知还停留在过时的定量方法，使科学家无法精确掌握生物型态多样性。
一篇刊登在 2018 年 9 月皇家社会开放期刊（Royal Society Open Science）的论文，对一种曾生活在马达加斯加、号称世界最巨大的鸟──象鸟，进行深入研究。
伦敦动物协会（Zoological Society of London，ZSL）的领导作者詹姆斯‧汉斯佛德（James Hansford）带着卷尺和圆规，结合机器学习和贝叶斯算法，分析了全球博物馆的上百块象鸟骨头，借此重新评估象鸟这种奇特生物的分类。
过去科学家鉴定出多达 15 种不同象鸟归类在“Aepyornis”（隆鸟属）和“Mullerornis 属”之下，这是一种无法飞行且早已灭绝的巨大鸟类，生存于第四纪晚期的马达加斯加，不过汉斯佛德推翻了这项推测，指出这些生物可以再细分出第三个属“Vorombe”。
英国生物学家 C.W. ‧安德鲁斯（C.W.Andrews）于 1894 年提出史上最巨大的鸟类物种是“泰坦鸟”（Aepyornis titan），而现在科学家确认，泰坦鸟并不属于先前鉴定出的隆鸟属物种 Aepyornis maximus，而是全新属别“Vorombe”下的独立物种。
它们的骨头形状有别于其他象鸟，因此 ZSL 为它们取了全新的名字──Vorombe titan，在马拉加斯语与希腊文中代表“大鸟”之意。
“象鸟曾是马达加斯加岛上最大的巨型动物，也可能在这座岛的生物演化历史扮演最重要角色之一，甚至比狐猴还重要。这是因为巨型动物对生态系统有更大的影响，比如透过食用植物控制植被、排便播种的方式，至今马达加斯加仍因这些生物的灭绝而困扰。”汉斯佛德解释。
不过说到底，弄清楚象鸟这种古生物的分类到底有什么重要性？对此，论文共同作者山谬尔‧图非（Samuel Turvey）教授认为，如果对过去物种的多样性没有精确认知，就无法正确理解像马达加斯加岛这般独特的生态系统，也无法重建人类来到这座岛后逐渐灭绝的生物真面目，了解这段历史有助于他们制定如何抢救现今濒危生物的对策。
150 年来世界最大鸟类的分类争议也因这项研究告一段落，也许象鸟离现代人类的世界太遥远，不过只要有物种出现灭绝风险，这些古生物就必定有研究和了解的重大价值。
- Team names world’s largest ever bird—Vorombe titan
- Unexpected diversity within the extinct elephant birds (Aves: Aepyornithidae) and a new identity for the world’s largest bird
（图片来源：ZSL）
