当 2 个星系碰撞合而为一，所形成的新星系中心可能出现 2 个尚未融合的超大质量黑洞，比如过去已知的 NGC 6240 星系。然而科学家错了。最新研究表明，NGC 6240 星系实际上是由 3 个星系融合而成，因为科学家发现该星系中心竟然挤了 3 个超大质量黑洞。
NGC 6240 星系距离我们约 4 亿光年，是一个被天文学家翻来覆去、仔细研究的极亮红外星系（ULIRG），它有 2 个明显的核心区域、星系结构被高度扰动的外观，这些特质告诉天文学家们，NGC 6240 其实是由 2 个星系相撞融合而成的合并星系。
然而由德国哥廷根大学与波茨坦大学领导的国际团队，在利用欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT）观察 NGC 6240 星系时，竟然揭开一个颠覆认知的事实：NGC 6240 星系拥有 3 个超大质量黑洞。
研究主要作者、哥廷根大学教授 Wolfram Kollatschny 指出，这 3 个黑洞的质量都超过 9,000 万倍太阳质量，且彼此相距不到 3,000 光年，不到该星系直径的百分之一，而较靠近的 2 个黑洞甚至距离仅 645 光年；到目前为止，科学家还未曾在宇宙中找到如此集中的多元超大质量黑洞系统。
过去之所以忽略该星系的三黑洞系统，是因为只有 2 个黑洞正在积极吸积物质，而第 3 个则处于休眠状态。
除了 NGC 6240 星系，前阵子另一组团队也发现了一个三黑洞系统 SDSS J084905.51 + 111447.2（简称 SDSS J0849 + 1114），这些发现可以帮助天文学家进一步理解在当今宇宙中，某些质量惊人的超大质量黑洞究竟如何形成，比如前阵子刚确认 Holm 15A 星系中心的超大质量黑洞 Holm 15A*，其质量竟然高达太阳 400 亿倍──要在 138 亿年中养成这种体型，基本上无法透过正常的两两星系相互作用、合并过程解释。
但如果像 NGC 6240 这样是由 3 个星系合并，就能为天文学家开启一条新的研究之路，也许那些体型大得可怕的超大质量黑洞是由 3 个、甚至更多星系合并后的产物。
研究人员还预期，随着 NGC 6240 星系的 3 个超大质量黑洞逐渐合并，将在未来几百万年内产生超强大重力波。
新论文发表在《天文与天体物理学报》（Astronomy & Astrophysics）。
- Three Black Hole Big Bois Are Heading For A Galactic Smackdown
- Astronomers Have Found a Galactic Merger With Three Supermassive Black Holes
- Astronomers Find Three Supermassive Black Holes in NGC 6240
- Astronomers Find a Galaxy Containing Three Supermassive Black Holes at the Center
（首图来源：哥廷根大学）
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