为天文学家寻获数千颗系外行星的开普勒太空望远镜，飞行燃料即将用罄，预估再几个月就会熄灯结束任务。
在尾随地球距离 9,400 万英里远的太阳轨道上，开普勒太空望远镜已孜孜运行 9 年，从机械故障到被宇宙射线轰炸，一生经历好不精彩。2013 年 5 月时，开普勒太空望远镜反应轮发生故障，无法设定望远镜方向，因而一度被迫停止搜寻系外行星任务。
同年 8 月，NASA 宣布放弃两个故障反应轮，以替代计划使用剩下两个正常的反应轮重新开始工作，也就是每 3 个月重新定位一次拍摄视野，至此开始为“K2 任务”阶段。
最初，开普勒团队估计 K2 任务可以用剩余燃料再进行 10 次重新定位，但开普勒比预估还坚强，目前望远镜已完成 16 次“活动”，这个月准备进入第 17 次。
▲ NASA 绘制开普勒太空望远镜第 17 次观测活动。（Source：NASA）
虽然开普勒太空望远镜没有配备燃气表以直接报告剩余燃油量，但燃油箱压力下降，推进器工作不正常等都是明显的低燃油迹象。虽然仅存燃料很快将在几个月内耗尽，科学家仍对它之前的种种表现感到惊讶，并计划在剩余时间内尽量收集科学数据，确保所有数据都发回地球。
接替开普勒太空望远镜的年轻人“凌日系外行星巡天卫星”（Transiting Exoplanet Survey Satellite，缩写 TESS）已就定位，预计于 4 月发射升空，装备了 4 台广角相机，准备扫描超过 20 万颗恒星有否携带系外行星。
▲ 凌日系外行星巡天卫星。（Source：By NASA (http://tess.gsfc.nasa.gov/documents/TESS-Litho.pdf) [Public domain], via Wikimedia Commons）
至于老开普勒，我们不确定它会不会走上卡西尼号的最终命运，但能知道使命结束后，它会先在太阳系周围无害地飘移。
- NASA’s Kepler Space Telescope Has Only a Few Months to Live
- NASA Kepler Spacecraft is Low On Fuel and Close to Death
（首图来源：NASA）
