由荷兰莱登大学天文学家领导的国际小组在 538 光年之外发现一颗“幼儿”星球，由于周围有大量尘埃气体遮挡，科学家目前尚无法分辨它是一颗超级木星还是棕矮星。
团队原本正在研究南半球一个很暗的星座蝘蜓座（constellation of Chameleon），里面有一对被行星盘包围住的年轻双星系统 CS Cha（仅 200～300 万岁），但当研究人员在检视欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT） SPHERE（Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch，注）光学仪器所拍摄到的图像时，偶然从恒星旁边发现一个新生小伙伴。
▲ 被行星盘包围住的年轻双星系统 CS Cha（左）与新发现的婴儿天体（右）。（Source：Netherlands Research School for Astronomy）
科学家立刻回头翻阅旧资料，发现甚大望远镜的 NACO 仪器曾在 11 年前拍到这个小圆点、哈伯太空望远镜的第二代广域和行星照相机 （WFPC2）也曾在 19 年前拍到同一圆点，说明这并非短时间内的异常事件，研究人员看见它一直跟着 CS Cha 系统移动，很显然是双星同伴。
但尽管研究人员尝试结合各种模型模拟观测数据，他们也无法百分百肯定这位新生伙伴的长相及形成过程，论文主要作者 Christian Ginski 表示，这颗新生星球的光线高度偏振（polarization），此现象偏好发生于光线散射，所以团队高度怀疑新生星球被自己的尘埃盘包围才挡住多数光线，致使科学家很难确定其质量。
科学家目前只能推测它可能是颗小型棕矮星──一种质量小到不足以维持内部大规模核融合反应的“失败恒星”，或是正在蹒跚学步中的巨大超级木星，现有古典行星形成模型无法解答。
但无论这位新生同伴的身份是超级木星还是棕矮星，对天文学家来说都意义非凡，包括超级木星在内的系外行星往往因为距离我们太远而难以直接帮它们拍照，后者则是罕见事件，我们很少看到像太阳这类恒星的同伴是一颗棕矮星。
研究人员接下来将进一步使用位于智利的阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）详细观察。新研究已发表在《天文与天体物理学》（Astronomy and Astrophysics）期刊。
注：SPHERE（Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch）光学仪器能在可见光和近红外光波段下，提供系外行星的光谱特征及直接成像。
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（首图来源：Netherlands Research School for Astronomy）
