就在上周，美国核能管理委员会（Nuclear Regulatory Commission，NRC）核准了近 20 余年来，第一张新核电厂运作许可证，许可对象为 2013 年重启动工、位于田纳西州的瓦特巴（Watts Bar）核电厂二号反应炉，一旦开始运作，瓦特巴核电厂二号反应炉将成为近 20 年来，美国第一座新加入并网发电的核能反应炉。
瓦特巴二号反应炉可说是“全球兴建时间最长的核反应炉”，最初于 1973 年 1 月开始动工，不过，在 1985 年、完工进度仅 60% 时因电力需求降低等原因被迫暂停兴建，接着，一直到了 2007 年才得以继续动工，为瓦特巴核电厂持有者的田纳西流域管理局（TVA）在此过程中，为符合各项核能营运新规范，斥资将近 45 亿美元才顺利将该反应炉兴建完成。
NRC 内部人员表示，TVA 已经准备要装载核能发电燃料并预计于 2015 年底前开始发电，虽说瓦特巴核电厂二号反应炉的上线运作初期可能会拉高 TVA 平均发电成本，但 TVA 总裁 Bill Johnson 表示，瓦特巴二号反应炉将能在接下来的 80 年内，提供 TVA 更稳定且洁净的电力，不过，这一切的前提当然是该反应炉在 40 年的运转年限到期后，还能取得延役执照。
TVA 负责核能管理的 Joe Grims 则表示，该核反应炉为 TVA 在田纳西州所投资的第七个核反应炉，每座瓦特巴核电厂的反应炉发电容量为 1,150 MW，足以提供 65 万户家庭所需用电，一旦上线运作，将使 TVA 旗下发电中的核电占比来到超过 35%。
而对于这近 20 年来、也可说是 21 世纪第一座新加入并网发电的核反应炉，有些核能批评者质疑其所采用的为将近半个世纪前的设计，“可算是 20 世纪最后一座老旧核反应炉，应该要在 1977 年就并网发电，但 TVA 却无法如期使其上线运作”。对质疑声浪，NRC 则护航指出，TVA 证明了瓦特巴二号核反应炉符合福岛核灾后，NRC 所制定的更严厉核电新规范。
Johnson 预计，各项证明瓦特巴二号反应炉可全力进行商用运转的初期测试将于 2016 年 6 月前结束，好赶上夏季的电力需求颠峰期。
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- Watts Bar Unit 2 ready to be fueled by year’s end
（首图来源：Flickr/Tennessee Valley Authority CC BY 2.0）
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