至目前为止，所有疟疾的诊断方式都是使用血液做为检测，检验的黄金准则是由医师滴一滴血液样本至玻片上，染色后在显微镜下进行观察，染色后的疟疾寄生虫呈现紫色，有别于染色后为粉红的血液细胞。像这样的血液抹片诊断，在医疗设备齐全的地方是相当直接且明确的确诊方式；然而，在偏远及物资缺乏的地方，更为简易而且快速的诊断测试才符合需求。
快速检测不仅成本较低、容易操作，同时也能提供准确的结果，但目前疟疾面对的挑战是，快速诊断测试（rapid diagnostic tests，RDTs）是侦测一种叫做 HRP2 的蛋白质，而随着越来越多的研究发现，疟原虫 Plasmodium falciparum 已渐渐学习到不再制造这个分子，“我们现在正面对失去一个最简易的疟疾诊断方式”，美国华盛顿大学的分子生物学家 Audrey Odom John 这么说，“疟原虫真是种狡诈的寄生虫”。
幸运的是，天无绝人之路，大自然很有可能提供了人类另一种检测方法。我们都了解，疟疾并非透过空气传染，而是透过蚊子做为传播的媒介，科学家们发现，感染者所呼出的气体中，可能藏有这项疾病传播的线索，许多研究显示，疟疾可能改变感染者呼出气体中的分子组成，藉以吸引蚊子来叮咬感染者，以加速病原体的扩散。
然而这样狡诈的传播病原方式，同时为呼气测试的发展立下了基础。
回到 Odom John 位于华盛顿大学的实验室，她和团队正在比较从疫区搜集而来的两组取自孩童的呼气检体，一组感染了疟疾，一组没有。他们发现了 6 种化合物，其浓度在两组间有显著的差异。
这就是多年来科学家们积极寻找的诊断标记！因这项研究目前正在进行期刊审核，所以团队不方便透露这些化合物的名称。但值得注意的是，目前依据这些化合物做为诊断的准确率已达到 83%。
感染者呼出气体含有萜烯
当然，这样的准确率仍不及血液抹片或是现行的疟疾快速诊断测试（准确率在 90% 以上），且初步试验的样本数也仅有 35 名，但这项初步结果仍相当令人振奋，且研究团队除了这 6 种化合物之外，还有另外重大发现。
他们发现这些患有疟疾病童所呼出的气体中，含有高浓度的萜烯（terpenes），常见于松类植物所产生的香气。萜烯很早就被发现可吸引蚊子，因此当研究团队发现感染病童呼出的气体有着高浓度萜烯的存在，就意味着感染者能吸引更多蚊子来叮咬，藉以加速病原的传播。
“这项研究的结果相当让人兴奋，因为他们在同一项研究中找到两大惊人发现。”亚伯塔大学（University of Alberta）的分子生物学家暨疟疾专家 Stephanie Yanow，在美国热带医学暨卫生学会（American Society of Tropical Medicine and Hygiene）的年度大会看到 Odom John 及其团队发表的研究成果后如此表示，她认为这项发现意义非常重大，“这也说明了疟疾寄生虫有多么聪明”。
疟疾每年夺走全球 40 万人的生命，大多为生活在撒哈拉以南非洲地区的孩童，这里也是最需要新诊断方法的地方。华盛顿大学的小儿科医师 Indi Trehan，自 2007 年起就在马拉维（Malawi）进行临床研究及呼气检体采样，“在这样的偏远地区，呼气检测疟疾将具有重大意义，尤其是艾滋盛行的地区，到处都充满对血液及针头的恐惧。”
下一步 Odom John 要做的，就是重复同样的试验在更多的病患身上，并将诊断流程萃炼为一个诊断装置，方便未来就地进行病人的呼气分析检测。她的团队正在与工程师们合作，进行一个名为“eNose”的计划（类似于正在开发的结核病检测）。目前，搜集呼气检体的步骤很经济简单，只需要一些管子、吹嘴及袋子，接下来要做的就是降低分析的成本。
Odom John 说：“如果蚊子能辨别谁感染了疟疾，我们也应该可以。”你认为呢？
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（首图来源：pixabay）
