俄罗斯的科学家近日发布新闻指出，他们已成功研发了“来自太空”的抗癌药物，并宣称该药物有潜力治疗所有人类癌症。此药物并非外星人赠送的礼物，也不是于外星球发现的新化合物，而是在药物开发过程中，某些实验借助太空站的无重力环境较易完成。
“热休克蛋白”是一类保护细胞免于高温伤害的蛋白质，后来陆续发现他们也能帮助细胞对抗低温、缺氧与紫外线……等环境压力的危害（注1）。癌细胞内热休克蛋白的表现通常较高，肿瘤内的热休克蛋白表现较高时癌症治疗的效果较差，病人的寿命通常较短，因此有一群科学家致力于研究抑制癌细胞内的热休克蛋活性来治疗癌症。
近年来科学家更发现，当细胞外的热休克蛋白与癌细胞的独特抗原结合（注 2）后，能增强免疫细胞辨认、攻击癌细胞的能力，因此也有科学家尝试热休克蛋白与癌细胞抗原的聚合体（HSP-Peptide Complex，HPC），用以活化癌症病患对抗肿瘤的免疫力。由病人自身肿瘤纯化而来的 HPC 于第三期临床试验，已证实能唤醒多数受试者对抗癌细胞的免疫力（注 3）。
但从病人肿瘤纯化 HPC 得到的产量较低且耗费的金钱与时间成本都较高，因此本次俄罗斯科学家使用基因重组技术，成功利用大肠杆菌大量生产热休克蛋白。为了研究蛋白质确切的构造（注 4），科学家必须先将蛋白质“养”成晶体，之后再以 X 射线照射晶体，并由产生的 X 光绕射讯号计算出蛋白质的三度空间结构。
由于在微重力环境下养出的蛋白质结晶品质较好、尺寸更大，更适合后续 X 光绕射实验，因此俄罗斯研究团队将纯化所得的热休克蛋白送上太空，经过 6 个月“太空旅行”后，他们成功使蛋白质产生结晶，并将此晶体送至俄罗斯与日本分析。
俄罗斯宣称已于小鼠身上测试以热休克蛋白为主要成分药物的功效，结果显示对早期与晚期的黑色素细胞瘤皆有疗效，且无明显的副作用与毒性。他们预计本次研发的药物将于 3~4 年后上市。
注 1：热休克蛋白能帮助其他蛋白质维持正确的构造，防止蛋白在不同压力下构造扭曲而失去正常功能，甚至聚集成危害细胞生存的团块。
注 2：癌细胞常因基因突变所致，突变的基因会表现出正常细胞没有的蛋白质（抗原）。这些异常的蛋白质有机会被健康的免疫系统辨别为外来物而活化免疫反应，并对表现此异常蛋白质的癌细胞发动攻击予以消灭。
注 3：但只有少数受试者治疗显现疗效。
注 4：每个蛋白质都是由 20 种不同的氨基酸排列组合而成的多胜肽聚合物，小则由 100 个氨基酸连接而成，大型的蛋白质甚至由数千个氨基酸构成。每一长条的多胜肽聚合物会依照氨基酸的特性折叠成特有的三度空间结构，此特有的结构赋与蛋白质各自的功能与活性。
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（首图来源：shutterstock）
