夜空中最明亮的重力透镜效应星系之一！哈伯太空望远镜最近释出一张新图像，发现早期宇宙一个星系发出的光被途中超大星系团“拦路”，致使星系的光在这张照片上形成了至少 4 个弧。
这个位于早期宇宙的极遥远星系称为 PSZ1 G311.65-18.48，昵称“Sunburst Arc”，距离地球 110 亿光年。众所皆知重力是束缚宇宙的一种无形力量，物体质量越大，重力也越强，而重力除了能吸引有形物质外，也可以扭曲光经过重力场时的路径。
爱因斯坦在广义相对论中预言了重力透镜效应，即背景光源（如星系、星系团）所发出的光，在经过重力场（比如星系、星系团及黑洞）附近时会像通过透镜一样产生弯曲现象，从地球观测者角度看去的话，这些光会形成一条条圆弧（爱因斯坦环）。
现代天文学观测已证实了重力透镜效应存在，并且透过分析光源扭曲程度，除了可研究中间作为“透镜”的重力场性质外，也能帮助天文学家研究早期宇宙星系，不然这些星系通常因距离太远而微弱看不清。
而哈伯太空望远镜的最新图像，让我们看到了最明亮的重力透镜效应星系之一。有个超庞大星系团距离地球 46 亿光年远，刚好卡在哈伯望远镜与 Sunburst Arc 星系的中间，于是我们发现 Sunburst Arc 星系发出的光被这个星系团给扭曲了，形成至少 4 条长长的圆弧，并且星系团还将 Sunburst Arc 星系的亮度提高 10～30 倍。
大爆炸后约 30 万年，宇宙是个完全不透明、充满中性氢的环境，但因为某些事件，氢开始被电离，宇宙才逐渐掀开浓雾。天文学家认为，应是第一批恒星与星系散发的辐射电离了中性氢，但要使氢离子化，这些高能辐射除了得强大到能逃开宿主星系外，还不能被星际介质吸收，目前仅发现少数几个星系可“漏出”高能光子到深空。
现在，这几道光弧包含了一个重要线索：某些光子可以在大量中性气体介质中，从狭窄的通道“泄漏”出来。虽然这个过程不太可能成为导致宇宙重新电离的主要机制，但很可能发挥决定性推动作用。
新论文发表在《科学》（Science）期刊。
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（首图来源：哈伯太空望远镜/欧洲太空总署）
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