磷是 DNA 与细胞膜中不可或缺的元素，然而这种元素在宇宙中极为罕见，因此地球如何出现磷始终是个谜。最近天文学家利用 ALMA 观察宇宙中一个恒星形成区域，指出磷最一开始可能是以一氧化磷分子的形式到达地球。
大约 35 亿年前，生命开始在荒凉的地球上萌芽，然而分子如何结合以创造生命，是科学家至今还无法回答的问题。其中最激烈的辩论之一就是：生命元素是地球自产自销吗？还是生命元素其实是从外太空运送到我们星球上？为了解决这个谜团，科学家首先要追踪已知构成生命的化学元素起源，比如磷（Phosphorus）。
磷是地球生命体中 DNA 的关键成分，其作用就像胶水，将构成 DNA 的核苷酸链黏在一起；磷也有助于制造细胞壁和储存细胞能量，在植物的光合作用与呼吸作用中也发挥重要作用，越来越多证据表明，磷是早期地球的重要化学元素，没有它，生命可能根本不存在。
为了探讨在宇宙中极其罕见的磷于何处形成，阿切特里天文台科学家 Victor Rivilla 利用阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（ALMA），观测银河系中距太阳系约 6,400 光年的恒星形成区域 AFGL 5142，从形成年轻恒星的气体尘埃云中，发现随着大质量恒星形成，来自大质量恒星的气体流在星际云中打出了“洞”，在冲击波与辐射的联合作用下形成了含磷分子“一氧化磷”。
但磷形成自千里之外，如何千里迢迢来到地球上？研究表明，富含磷分子的空洞处如果塌陷形成质量较小的恒星（比如太阳），则一氧化磷会冻结并被困在新恒星周围残留的冰冷尘埃颗粒中；在恒星完全形成之前，尘埃颗粒可能凝聚成彗星之后被踢出，历经漫长旅途于数十亿年前坠毁在地球上，给地球带来大量有机化合物。
Victor Rivilla 于是进一步调查“楚留莫夫－格拉希门克彗星（67P / Churyumov-Gerasimenko）”，这颗彗星会定期通过内太阳系，也许是随身携带含磷分子的关键。
欧洲太空总署的罗塞塔号（Rosetta）探测器 ROSINA 仪器数据在 2016 年已表明，在太阳形成之前，67P 彗星身上有磷元素，但不清楚是什么分子携带了磷，而团队分析 ALMA 观测结果发现一氧化磷很可能是磷元素载体后，重新检查罗塞塔号数据，终于在 67P 彗星上确认发现该分子。
有关地球生命的起源理论，似乎越来越偏向来自外太空了。新论文发表在《皇家天文学会月报》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。
- Astronomers just tracked the interstellar journey of one of life’s building blocks through space
- HOW A CRUCIAL CHEMICAL ELEMENT TRAVELED TO EARTH AND FORMED LIFE
- A rare chemical that helped DNA form may have come to Earth on comets from newborn stars, astronomers find
- Astronomers Reveal Interstellar Thread of One of Life’s Building Blocks
（首图来源：欧洲南方天文台）
