拥有类似 iPad Pro 的全屏幕，侧边指纹辨识、5 种配色……说今年 iPad Air 是有史以来变化最大的一代，完全不夸张。更别说还率先搭载 A14 芯片，这可能比外观相似更令人怀疑与 iPad Pro 的定位差距。
▲ 历代 A 系列芯片制程都处于领先地位。
A 系芯片对苹果有非凡意义，不仅因是苹果每年硅制程领域的最新成果，同时 iPhone、iPad 诸多新功能和新能力，也都由它支撑驱动。正因如此，历代 iPhone 亮相，往往都是新一代 A 系芯片正式登台的时刻。但今年不太一样，苹果选择将 A14 首发权交到 iPad，而非 iPhone。
上次苹果这么做，是 9 年前发表 iPad 2 时。当时也是第一款搭载苹果 A5 芯片的装置，比同年 iPhone 4s 早了近 6 个月。如果不是疫情影响，iPhone 上市被迫延期一个月，iPad Air 4 大概也很难享有“首发殊荣”。
全球第一颗 5 奈米制程芯片，却没有最强效能？
先来看看苹果怎么介绍 A14。
首先，是全球第一款基于 5 奈米制程设计的芯片，晶体管数量大幅提升，从 A13 的 85 亿颗增加到 118 亿颗。
▲ A14 仍然延续和 A13 一样的 CPU 核心数设计，包括 2 颗主打效能的大核，以及 4 颗主打能效的小核。
各模组部分，A14 延续和前代一样 6 核心 CPU 与 4 核心 GPU 设计，两部分效能比起 A12 提升约 40% 和 30%。还有就是 A14 神经网络引擎：全新 16 核架构，比 A13 的 8 核心数直接翻倍，提供高达 11Tops 算力。
这次苹果也为 A14 引入和 A13 类似的机器学习加速器架构，使 iPad Air 4 获得更快的矩阵运算速度。
光从资料看，A14 的提升幅度很亮眼，考虑到 iPhone 12 也将搭载这颗芯片，现在等于让我们提前一睹 iPhone 12 的效能提升程度。
但细看后会发觉异样。如 A14 的 CPU / GPU 资料，都是基于前年 A12 得出，而非去年 A13，这并不合理。
▲ 苹果选择 A14 与 A12 比较，主要是想显示两代 iPad Air 的效能差异。
据称苹果会这么做，是因新旧两代 iPad Air 芯片。毕竟同系列产品比较才公平，并非苹果有意避开 A13。
不过 A14 与 A13 的效能比较，依旧引起硬件爱好者关注。
从 AnandTech 等外媒推测来看，A14 在 CPU / GPU 仅比 A13 提升 16% 和 8% 左右，但 A13 比 A12，这两部分都有约 20% 提升。这意味哪怕 A14 采用 5 奈米制程，但提升幅度很可能不如上一代 A13，尤其 GPU 图形处理器部分，不到 10% 提升，相当“保守”。
▲ 今年 iPhone 12 不仅要支援 5G，还有新款小屏幕型号，不好好平衡功耗，续航很容易出问题。
原因是什么暂时还不得而知。坊间猜测，苹果可能是从 5G iPhone 的功耗考虑，才有意放缓这代 A14 效能升级，只能等 iPhone 12 上市后才能知道。
也有说法称，目前台积电 5 奈米制程良率还未达标，间接影响 A14 效能释放，是否如此，需进一步真机芯片拆解和分析。
▲ 目前 A14 资讯还十分有限，仍要等芯片拆解与测试资料。
A14 衍生的另一个问题，是 iPad Air 4 与 iPad Pro 的效能比较。目前 iPad Pro 还是 A12Z 芯片，不少人认为，搭载最新 A 系列芯片的 iPad Air 4 是“以下犯上”，效能超越上一代 iPad Pro。
但“数字越大，效能越强”的理论，并不适用带 X、Z 这类字尾的 A 系列芯片。客观说，制程升级还有能耗差距，确实会让 A14 拥有更强的单核效能。但无法忽视，A12Z 本身拥有 8 核心 CPU 与 8 核心 GPU。这种多核心数架构，还有内存带宽优势，依旧能让 iPad Pro 重执行绪及图形处理能力，比 iPad Air 4 更胜一筹。
▲ iPad Pro 的 A12Z 使用 8 核心图形处理器，就是为了应付 4K 影片剪辑、3D 设计和 AR 扩增实境等重度工作需求。
所以，只要苹果没有发表 A14X 或 A14Z 的打算，目前 A12Z 依旧会是苹果行动装置综合效能最强的 A 系列芯片，这点预计 iPhone 12 发表后也不会改变。
机器学习算力大提升，为什么苹果很重视？
近两代的 A 系列片，神经网络引擎是苹果经常提及的模组。A14 也不例外，神经网络引擎的核心数直接增加一倍，从 A13 的 8 核变成 A14 的 16 核，估计 40% 的晶体管数量提升，相当一部分都用在这里。
而近 2 倍的机器学习算力提升，明显要比 CPU、GPU 升级耀眼，更别说还有应用于处理器的机器学习加速器。
▲ 比起 CPU 和 GPU，A14 机器学习算力提升更明显。
但神经网络引擎会影响哪些体验，很多人并不清楚。这很难归类为单纯的“手机流畅度提升”，因为不像 CPU、GPU，有量化资料为比较依据；就算算力翻倍，也不会让游戏从原来 30 帧提升到 60 帧。
不过，近几代 iOS 系统特徴，有很多离不开机器学习技术。
比如拍照，去年 iPhone 11 Pro 引入的 DeepFusion 三合一影像处理技术，就是透过机器学习训练算法合成影像，生成更高品质的照片。
▲ 影像辨识、文字档简介、语义分析等，都涉及机器学习技术。
更进一步，iPhone 相簿能自动根据脸部特征分类照片；还有 Apple Music 能根据听歌喜好，自动建议你喜欢的歌曲；iPhone 电源管理系统也会主动学习用户使用习惯，延长优化续航时间，背后都有机器学习技术。
本次 iPad Air 4，苹果也介绍了两个使用 A14 机器学习技术的案例。
一是 djay Pro，可让 iPad Air 呼叫前置镜头，捕捉辨识 DJ 刷盘手势，达成“隔空刷盘”。考虑到 iPad Air 4 并未搭载可感测深度场景的 Face ID 元件，这种动作辨识也只能靠机器学习达成。
另个案例是照片编辑应用 Pixelmator，借助机器学习，可让裁剪放大后的照片自动修复。哪怕照片分辨率十分有限，但机器学习依旧能填补缺少的画素点，改进边缘锯齿和影像材质。
从上述例子可看到，A 系列芯片的神经网络引擎看似“感测不强”，但实际上施加的影响更底层，不容易被察觉而已，很多功能其实与使用体验息息相关。
去年苹果前高层菲尔·席勒（Phil Schiller）接受 《连线》（Wired）采访时也说，目前 iOS 系统功能，已没有不使用机器学习的领域了。无论电池寿命还是效能最佳化，一直都在背后持续执行。
既然如此，发展更强算力显然能更有效率执行工作；苹果也能规避个人资料收集的风险，让装置只靠区域算力而非网络，就能完成更重度、更复杂的工作。
A 系列芯片不再是 iPhone 和 iPad 专属
A14 会是苹果 5 奈米制程的唯一芯片吗？我们不这么认为。哪怕这次苹果重点放在机器学习，而非 CPU、GPU 效能，仍有机会在下一代 iPad Pro 甚至 Mac，看到效能更强的衍生版。
▲ 今年 WWDC，苹果就向开发者推出搭载 A12Z 芯片的 Mac mini 开发机。
目前苹果 iPhone、iPad 等产品线，都开始维持“高中低”三条，甚至是三条以上不同命名、不同价位的产品，但并不是所有产品都需要最强的芯片。
受众变化已使苹果很难再靠每年一颗 A 系芯片就涵盖全产品线，而是要分别针对手机、平板等装置的效能需求取舍。
近几年，苹果也有意识延伸 A 系列芯片的分支，比如光 A12 这代，就看到 A12X、A12Z 两版，后两者都加强 CPU、GPU 核心数，以支撑专业领域所需的效能。
就算完全同一代 A 系列芯片，苹果也会根据良率，采取封锁核心或开核（如 A12X 就封锁一颗 GPU 核心，A12Z 全开放），拉开不同产品的差距，到 A14 类似状况说不定会重演。
更别说今后当苹果 Mac 产品线脱离 X86 架构，纳入 A 系列芯片的管辖范围，是否还会看到更多挂着 X、Y、Z、L、M 等字尾的 A 系列改版芯片，分散于各苹果装置呢？
或许苹果想要的软硬件大一统，最终也得靠 A 系芯片完成。
（本文由 爱范儿 授权转载；首图来源：苹果）
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