全球天然气市场过去曾有相当大的区域落差，这是因为过去大多数天然气透过管线输送，跨国运送天然气所需的液化天然气厂以及运输船只的运量相对有限，管线连接的区域，就成了一个个壁垒分明的不同区隔化市场。然而，如今这些隔阂逐渐打破，全球天然气市场准备进入“地球是平的”新时代。
2017 年 3 月，挪威船运公司库那森（Knutsen）旗下液化天然气运输船留贾库那森号（Rioja Knutsen）原本满载液化天然气要由美国前往葡萄牙，突然间有人“横刀夺爱”，墨西哥电力公司高价抢标，于是留贾库那森号本来已经开到巴哈马，突然转向往南，要把天然气改载到墨西哥去了，那葡萄牙该怎么办？阿尔及利亚能源公司 Sonatrach 介入，派出液化天然气运输船谢赫─埃─莫克兰尼号（Cheikh El Mokrani）到葡萄牙弥补需求。留贾库那森号的这次大回转，正暗示著全球天然气市场的变化。
虽然早自 1960 年代就已经开始有全球液化天然气交易，但由于当时的液化成本过高，只有急需天然气，又有钱到能负担得起的国家，如日本，才有办法大量买进。随着液化天然气各环节的技术进步，液化天然气运输船完工下水数量增加，以及全球液化天然气厂等基础设施大量设立，至 2015 年，天然气经海运运输的比率来到 40%。
船运缝合了过去全球分裂成许多区域的天然气市场，过去各区域之间会出现巨大价差的年代已经远去，以往因为船运运量有限，天然气主要由管线运输，个别市场一旦发生需求突增，如天气突然变冷引发暖房需求等，价格往往波动剧烈，311 事件后，受到日本停核大买天然气影响，亚洲天然气价格更是远远超过美国，但如今庞大的运载能量之下，价差一旦有利可图，大船转向，就能填补供需缺口。2012 年，亚洲液化天然气价格每百万英热单位（MBTU）比欧洲价格高出 5.74 美元，2017 年价差已经缩减到不到 1 美元。
亚洲天然气价格与欧美价差已拉近
液化天然气设施与船运能量还正在快速成长，2016 年全球共有 150 艘液化天然气运输船，2017 年增加到 170 艘，预期到 2040 年，船运天然气的比例就会超过管线，10 年前仅有 17 国进口液化天然气，如今已经增加到 39 国，乌拉圭、巴林、孟加拉也即将加入这个行列，预期几年后会增加到 46 国。在这个趋势下，天然气开始与其他石化燃料、石化原料一样，逐渐出现全球性的市场，这项重大转变不仅会影响能源价格、大能源企业的获利，也会影响地球环境，更造成区域战略的位移。
例如，波兰原本仰赖天然气管线进口俄国天然气，这使得能源命脉掌握在假想敌俄国手中，船运的发展让波兰有了分散风险的选择，2016 年波兰开启首座输入液化天然气的港口端点，以减轻对俄罗斯的依赖度。
过去液化天然气交易较少的年代，大客户如日本签约牢牢掌握船只的去向，运载液化天然气到日本的船只，可不能半路转向改卖到韩国，因为这样的严格合约限制，这些船运路线被戏称为是“海上天然气管线”。不过，随着液化天然气船运蓬勃发展，现在合约限制减少了，允许船只半路转向卖给出价更高的程咬金，日本、中国、韩国的三大液化天然气买家，决定共同推动减少对供应商的合约限制，增加更多弹性。
在运量、合约两方面的空间都增加的情况下，未来全球一旦有哪个区域急需天然气，价格不再会涨到恨天高，只需打通电话，让某艘或某几艘大船转向，就能解决。在技术上的创新更能进一步支持这样的全球市场变化，全球天然气产业在 2005 年首度打造出海上浮动天然气设施，进口液化天然气所需的接收端点设施与液化天然气厂设施，也统统可以装在船上弹性移动到有需求的国家，如今这样的海上端点已经有 25 艘。
这也必须要有充足的天然气供应从背后支持这一切。市场变革的核心，终究是全球大举新增的天然气供应量，不仅美国的页岩气革命，中东、东非、澳洲的新天然气田，都在在增加了全球可供液化出口的天然气总量，这股推力推动全球更多国家进口液化天然气，也推动兴建更多液化天然气相关设施与运输船。美国与中国正在洽谈从德州、宾州液化天然气厂出口到中国的广东、上海。而美国出口天然气，也并未拉高美国本土天然气价格，反倒是输出了美国的低价到全球。
美国目前从加拿大经管线进口大量天然气，因而仍然是天然气净进口国，但随着液化天然气出口量提升，预期 2018 年美国就会成为天然气净出口国。
越来越多国家大胆依赖天然气，因为全球天然气产能扩张并没有回头的迹象，据市调公司 IHS 预测，2017 年全球天然气产预计为 2.941 亿公吨，3 年来激增 22%，至 2020 年还会再成长 21%，在需求端，印度仍然仰赖燃煤而并未有大量转移到燃气的现象，日本则逐步重启核电厂，这都使得天然气不易大增需求，全球天然气市场将进入供过于求时期。
过去亚洲国家印象中天然气就是贵，这个认知随着市场力量弥平区域隔阂，已经不再正确，目前亚洲天然气价格与欧美价差已经较过去大为拉近，随着全由液化天然气产能开出，运输船下水，天然气价格更将进入“地球是平的”年代，各国对天然气在总体能源战略中的想法，势必也要跟着改变。
- Long Promised, the Global Market for Natural Gas Has Finally Arrived
（首图来源：Flickr/Leonora (Ellie) Enking CC BY 2.0）
