2020 年在疫情冲击下,电动车销量是唯一逆势成长的交通工具,然而对于快速扩大的电动车浪潮,美国的农夫们却焦急万分,因为他们大量种植的玉米,又少了一项出路。
电动车跟玉米之间,看起来是毫无关联的两个市场,但透过一项特别的农产加工品就有关系了,那就是燃料乙醇。
燃料乙醇(ethanol),也就是生质酒精,是过去 20 年间运输业爱用的一种汽油替代品,约占了全球燃料比率的 5%,而美国正是世界最大的燃料乙醇生产国,有超过 60% 的燃料乙醇产自美国,而其主要原料就是玉米。
十多年前,燃料乙醇被视为最有利可图的农业副产品,在石油价格高涨时,无需加工就能代替汽油的燃料乙醇堪称是明日之星,因此有大量农民开始疯狂生产玉米,来制作燃料乙醇。
然而在过去两年内,全球加速减碳而纷纷推出禁售燃油车政策,缩减了汽油市场,油价也意外的跌落谷底,电动车销量不断成长,让燃料乙醇的销量大幅缩减。
燃料乙醇通常会混入无铅汽油中贩卖,在美国多数的皮卡车和轻型货车都能够使用加入燃料乙醇的汽油,最常见的就是 E10(10% 燃料乙醇),虽然燃料乙醇燃烧时不会产生悬浮微粒,但同样会制造一氧化碳、二氧化碳和碳氢化合物,因此有研究认为加了燃料乙醇的汽油,会造成更严重的碳排放与雾霾问题,让原本的明日之星,不再那么耀眼。
▲ 燃料乙醇的制造过程。
而所有单纯的市场竞争,只要加入政治就会变得复杂而有趣,燃料更是如此。美国大选在即,致力于反空污的民主党,希望能够加速交通工具全面碳中和的脚步,而一向保守的共和党当然站在对立面。
美国总统川普上个月发布了一项特许令,让原本只加了 10% 燃料乙醇的 E10 汽油,可以变成 E15(15% 燃料乙醇),借此增加燃料乙醇的用量来替农民纾困。此外更推出 460 亿美元的补助方案,要弥补农民在贸易战、石油跌价和疫情带来的损失。
然而,美国民众和汽油市场并不买单,由于油价下跌,加上空污印象已经被广为流传,E15 汽油变成乏人问津的产品,甚至许多加油站在新政策颁布后,干脆将 E15 加油枪移除,省下运输成本。
美国-对于燃料乙醇的态度也不一致,前任美国环保局长 Scott Pruitt 就是一个坚定的反对者,甚至还曾经研究一份要缩减燃料乙醇用量的报告,和川普路线不合可能也导致了他的离职。继任局长 Adam Wheeler ,则是非常识相的喊出坚定拥护玉米的口号。
为了抢农民选票,民主党总统候选人拜登也表示,不会盲目支持绿色新政(加速全面电动化),并且将大力发展包含燃料乙醇在内的各种可再生能源。
从种种现象来看,燃料乙醇的未来是岌岌可危,电动车还没大量普及,就已经开始跪求补助,未来十年恐怕会更加悲惨,农民若继续维持这个玉米产量下去,恐怕要面对价格崩盘的危机。
- Corn farmers concerned California EV push will sink ethanol sales
(图片来源:RFA)