7 月初是知名复制动物桃莉羊（Dolly）诞生 20 周年的日子，虽然这只知名的复制羊只活了 6 年多，引发各界对于复制动物可能因为胚胎是由成熟细胞制成，所以一出生就比实际年龄早衰，进而导致了复制动物寿命无法像自然出生的个体一样长。但这项疑虑被科学家释疑，可能再也无法成立了。
来自英国诺丁汉大学发育生物学家 Kevin Sinclair 教授所带领的研究团队，在桃莉羊之后又培育了 13 只复制羊，这些复制羊中有 4 只所使用的细胞和 20 年前桃莉羊同一批，也就是说，虽然相隔好几年，但以基因上来说他们都是和桃莉基因相同的“姊妹”。
桃莉的这 4 只姊妹羊分别被命名为 Daisy、Debbie、Denise 及 Diana，和桃莉一样都是 D 开头的名字，Sinclair 教授的研究团队在日前为她们庆祝了 9 岁生日。她们的 9 岁相当于人类的七十多岁，也打破了世人对于复制动物可能会有早衰问题的质疑。这项研究日前发表于科学期刊 Nature Communications，研究团队对复制动物年龄以及健康抱持着乐观的态度。
20 年前出生的桃莉羊在 6 岁半时便因为肺部受到病毒感染而被安乐死，也使得实验被迫中断。桃莉羊没能活到原先科学家期待的正常年纪，早逝的现象也因此和桃莉羊复制动物的身份连结在一起。由于当时没有其他证据能够说明桃莉的早逝究竟是个案还是复制动物的宿命，复制动物早衰的说法始终存在，无法破除。
除此之外，当时桃莉在年轻时膝盖以及后臀就患有骨关节炎，加上她的染色体较短，种种现象显示她似乎比一般的绵羊老化得还要快。由于桃莉羊本身的胚胎就是来自成熟母羊的细胞，种种现象又使得复制动物早衰的论点变得更有说服力，于是桃莉羊一出生的细胞年龄就比同年纪的绵羊来得衰老这样的看法听起来十分合理。
这样的结论对复制动物技术来说是个非常严重的问题，因为复制动物理应要和自然产生的动物在各方面都有有一样的特性。如果复制动物没办法和自然产生的动物拥有相同程度的健康及生理功能，就会引发更多道德议题以及对于动物权利的探讨。
复制动物技术能解决许多问题
为了要测试复制动物是否真的有无法突破限制，必定出现早衰的现象，Sinclair 教授所带领的研究团队对这些新培育出来的复制羊们做了一系列包含血压、代谢状况、心脏、肌肉及关节功能的检测，来观察他们是否有提早老化的现象。由于肥胖会增加生理代谢异常的风险，研究团队甚至将复制羊增胖，借此来测试他们代谢葡萄糖或者分泌胰岛素等生理代谢功能是否正常。
这项研究获得了值得庆幸的结果，目前看来新培育的 13 只复制羊都十分健康，复制动物技术也可望消除了众人对于他们可能早衰的疑虑。目前没有找到任何现象指出这批复制动物和一般正常的动物有哪些不同之处，纵使他们有轻微的关节炎问题（特别是 Debbie），但这样轻微的现象还不足以构成问题。Sinclair 教授甚至表示：“如果将他们混入正常的绵羊群中，你根本没有办法分辨出他们。”
目前研究团队尚未检测这批复制羊的染色体端粒（telomere）的长度，端粒是染色体末端的一段重复序列，能够保护染色体的稳定性。每一次细胞分裂端粒的长度就会变短一点，所以一般认为端粒的长度和细胞老化有关，当初桃莉羊就被发现有端粒特别短的现象。但是端粒的长度测试得要等到生物死亡之后才能取其各器官中的细胞进行测试，所以这批复制羊的端粒长度是否正常还没有办法检测。
但加州大学圣塔克鲁兹分校的演化生物学者 Beth Shapiro 已经对目前的结果表示肯定。Beth Shapiro 不仅关注濒临绝种动物的复制的可能性，并且希望能够透过复制动物的技术保存濒临绝种的物种，甚至让已经绝种的物种得以重新回到世界上。他日前出版的新书《How to Clone a Mammoth: The Science of De-Extinction》，也和绝种动物的复制议题相关。
Beth Shapiro 认为复制动物的技术能够解决许多现有的问题，现在许多濒临绝种的重要物种若是消失将会对生态系造成一系列剧烈的改变，如果复制动物技术可行，将能够帮助这些濒临绝种的物种数量快速回升至能够维持族群规模的数量。而现在最需要耐心的步骤，就只剩下确认复制动物是否和自然界中其他动物一样健康，并且拥有正常的寿命。
这批复制羊将继续像一只正常的羊一样的活着直到他们自然的老死，而在这之后，研究团队能够对其留下的资料及细胞进行分析，了解复制动物技术是否成熟，进而能够运用至不同领域之中。
- ‘Sister Clones’ Of Dolly The Sheep Are Alive And Kicking
- How to Clone a Mammoth: The Science of De-Extinction
- Healthy ageing of cloned sheep
（首图来源：英国诺丁汉大学）
