Omicron 变种又让人们绷紧神经,现在科学家想知道,人类受病毒影响已经一年多,且疫苗施打速度也在加快,这种变种到底从何而来,现在众说纷纭,愈来愈多科学家指向这种变种可能是在非人类动物物种体内进化,可能是啮齿动物,且进化了一年多。
据《科学》报导,许多科学家认为变种可能是在免疫功能低下的人身体进化,原因是免疫功能低下的人会感染新冠病毒 (COVID-19),且容易发展成慢性感染,在这种情况下,无法清除体内病毒,让它继续繁殖,就有机会发生许多突变。有证据显示 Alpha 变体可能以这种方式突变,但仍不确定 Omicron 是否也循相同路径。
科学家怀疑的论点是逃避免疫系统的变种,确实会在免疫功能低下的人身上发展,但这种病毒在现实世界的适应度非常低,比较无法在人与人之间传播,两者的突变方向并不一致。因此科学家推测,可能是 2020 年中左右动物感染病毒后,一年多来在动物体内积累愈来愈多突变,然后再感染到人类。
科学家如此推测的理由是 Omicron 很久以前就与其他 SARS-CoV-2 变体发生分歧。Omicron 携带可让变体感染啮齿动物的 7 个突变,但其他令人担忧的变种如 Alpha,仅携带 7 种突变的一部分。Omicron 还携带一系列任何版本 SARS-CoV-2 都没有发现的突变,一些科学家当作变种出现在动物宿主的潜在证据。
亚利桑那大学 (University of Arizona) 进化生物学家也怀疑动物被慢性感染,可能会推动有许多突变的新变种出现。英国牛津大学 (University of Oxford) 进化生物学家考虑到现在有这么庞大数量的人类被感染,也担心动物宿主可能是病毒隐藏点。
德国柏林夏里特大学医院 (Charité – Universitätsmedizin Berlin) 的病毒学家认为,Omicron 起源不会是在南非,南非有进行大量病毒测序,而是在冬季发生在南部非洲其他地方,他认为,如果变种没有出现在动物或免疫功能低下的人,Omicron 可能首先出现在病毒监测较差的人群,代表可能传播和进化一年多而没有注意到。
但苏格兰爱丁堡大学 (University of Edinburgh) 进化生物学家不认同这样的说法,他说要在没有监测的人群进化,代表这群人必须非常孤立,他说不确定世界是否真有足够隔离的地方。
瑞士伯尔尼大学 (Universität Bern) 病毒学家表示,Omicron 与数百万公开共享的 SARS-CoV-2 基因组如此不同,很难确定最近亲属,他也认为这种变种可能很早就与其他菌株发生分歧,可能可追溯到 2020 年中期。科学家说,“Omicron 显然不是从早期关注的变体之中开发,如 Alpha 或 Delta。相反地,似乎是平行进化,且是在黑暗中。”
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