SpaceX 刚刚为美国国防部下属的国家侦察局（NRO）成功发射了一颗间谍卫星 NROL-76。NRO 的主要职责是秘密发射间谍卫星，这是它和 SpaceX 的首次合作。目前，关于这颗间谍卫星的具体性能和轨道高度以及入轨后执行什么样的侦察任务，还不得而知，现在只知道，发射后 SpaceX 对一级火箭进行了回收。
据了解，这次发射在由 SpaceX 最近翻新使用的 39A 号发射台进行。火箭于美国东部时间 1 日上午 7 点 15 分成功升空，这是 SpaceX 第二次尝试发射 NROL-76。4 月 30 日，NROL-76 的第一次发射任务由于机械故障，进行了不到 1 分钟即宣告取消，第二次发射也差点遭受了同样的命运。SpaceX 首席首席执行官 Elon Musk 在 Twitter 上表示，发射时的风速非常接近猎鹰 9 号火箭升空时允许的极限值。
第一级运载火箭关闭并从运载主体分离到发射后的 2 分钟这段时间，这颗神秘的卫星最后一次出现在世人面前。SpaceX 不被允许透露关于 NROL-76 的任何细节和影片，我们甚至不知道它最终发射到哪里去。不过，SpaceX 通常不能在交付高地球同步轨道卫星后回收运载火箭，因为这将耗费太多燃料。此外，海岸警卫队曾通知大众，火箭预计将朝东北方向飞行。根据这些资讯，雷锋网推断 NROL-76 将在较低的轨道上运行。
由于这颗神秘卫星吸引了太多的注意力，很多人容易忽视 SpaceX 首次提供的一级火箭下降和降落的连续影片。从 SpaceX 提供的影片中我们可以看到，一级运载火箭成功降落在陆地而不是 SpaceX 的无人船上。
SpaceX 现在已经习惯采用这种着陆方式，而且事实也证明这种方法很可靠──很长一段时间没有失败过──这也许正是 SpaceX 愿意向大众展示回收过程的原因。今年 3 月，SpaceX 成功发射了一艘回收翻新的猎鹰 9 号运载火箭。SpaceX 还计划于 5 月 15 日发射一颗国际海事通讯卫星，不过由于要将这颗卫星发射到高地球同步轨道上，SpaceX 将无法对一级火箭进行回收利用。
当然，随着技术的进步，对高轨道卫星运载火箭回收再利用也并非不可能。目前 SpaceX 只对一级火箭进行回收，按照 Elon Musk 的构想未来还将回收更高等级的火箭，这样一来向太空输送物品的成本将大幅降低。粗略估计，回收再利用一级火箭可降低 80% 的运输成本，如果一二级火箭都能回收且低成本重复使用，则有望将成本缩减 99%。火箭回收再利用技术使得人类能够以极低的成本进行空间探索。
此外，当前大多数发射任务都采用先接订单再安排制造运载火箭的模式，加上技术、政治等问题导致的延误，发射周期十分漫长。很有可能卫星在等待发射的过程中就已经被新的技术淘汰。火箭回收再利用技术有望扭转这一尴尬局面，大大缩短发射周期。
成本降低、周期缩短有望衍生出新的商业模式。未来我们可以向太空发射成百上千颗卫星组成的星座提供地面网络服务；甚至开辟太空旅游专线，SpaceX 和 NASA 合作的“火星移民计划”也不只是一个梦想。
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Flickr/SpaceX CC BY 2.0）
延伸阅读：
- 太空旅行近了！SpaceX 可回收火箭成功发射，航太成本大降
