Elon Musk 又来了，这次他透露了不少关于 SpaceX 内部的第一手资讯。
台湾时间 20 日凌晨，一年一度的 2017 ISSR&D（International Space Station Research and Development，国际太空站研究和开发大会）在华盛顿召开。Elon Musk 则是本次会议重量级嘉宾之一。
大会主办方也专门找来另一位重量级主持人，ISS（国际太空站）科学家副主席、兼技术办公室负责人 Kirt Costello，与 Elon Musk 进行了一段长达一个多小时的精彩对话。这里整理了对话，以下是部分内容概要。
Falcon 9 火箭：数量越来越多、回收越来越快
开场之后，Kirt 首先向 Elon Musk 提了一个大问题：“目前 SpaceX 的进度怎么样？”
Elon Musk 首先对 SpaceX 最关键的火箭回收技术表示自豪：“从技术的角度来看，Falcon 9 火箭的回收绝对是近几年火箭技术发展历史上最重要的事。”
毕竟，SpaceX 今年已经完成 7 次回收（海上无人船 4 次、陆地 3 次），回收计划成功率达 100%。这个数字两年前仅 50% 和 62.5%。
虽然现场响起掌声，但 Elon Musk 却表示仍“不满足”。如何继续增加 Falcon 9 火箭的回收率仍是他关心的。比如今年 3 月底，SpaceX 曾回收 Falcon 9 火箭的顶端整流罩。
这个看起来不起眼的零件实际制造成本高达 500 多万美元，Elon Musk 透露了 SpaceX 内部对这个零件回收的一个小笑话：“说整流罩回收，大家或许动力没多少，所以我叫他们想像成一堆 500 万美元现金。它掉下来，很可能会沉入海底，但如果我们能接住，还是要试一下。”
除了顶端整流罩和最底部的一级火箭，Elon Musk 也没有放过中间的二级火箭：“二级火箭的回收我们其实也可以尝试，但现在火箭整体架构的回收率已达到 80% 了。”
Elon Musk 还强调了他看重的一个 Falcon 9 火箭回收指标：“Falcon 9 火箭明年或许可以挑战 24 小时之内再发射，甚至外面的油漆都不用再涂一次，这应该是最重要的。”Elon Musk 甚至向现场观众直接邀请：“大家有空可以去范登堡军事基地看一下，那里有十几个回收和新的 Falcon 9 火箭，真的很壮观。”
载人太空船，还要再等等？
截至目前，SpaceX 仍未执行载人工作。
但除了将各种卫星送上轨道，实际上 SpaceX 同时也拥有自己的 Dargon 太空船。从 2010 年至今，Dargon 已经 12 次出现在实际发射工作中，其中只有第 10 次执行向国际太空站运送补给的 CRS-7 工作失败，其余 11 次工作均取得了成功。
在之前的规划中，Elon Musk 甚至打算利用 Dargon 将太空人送上火星。但在对话中，Elon Musk 透露了为什么载人太空船迟迟没有登场的关键原因：“我们一直认为货运太空船不难，事实也的确如此，但是对太空人来说，货运船的飞行方式可说非常‘激烈’。NASA 在这方面也给了很多指导意见，虽然很严苛，但的确有助于我们把事情做好。”
Elon Musk 同时透露了载人太空船的部分细节：“它将具备一个期待已久的能力──不依赖国际太空站遥控机械手臂，自动完成与国际太空站连接，将两名太空人顺利送进国际太空站。”
Kirt 紧接着提起了今年 6 月初 SpaceX 成功进行 Dragon 太空船回收再发射，Elon Musk 非常高兴，因为他觉得大家并没有意识到这次工作有多重要。用他自己的话来说：“要知道这是人类在美国太空船之后再次拥有可重复利用的太空载具，或许我们跟大家说得还不够清楚。”
对于这次工作，Elon Musk 还透露了两个最关键的数字：“根据我们事后统计，第一次重新发射实际上 Dargon 太空船再利用的成本，跟打造一艘新飞船相差无几，但是我们估计明年这个数字将降到 50%。”
在现场，针对取消直接利用加装火箭的载人仓，登陆火星表面的“红龙计划”，Elon Musk 回复：“红龙用来降落地球，我有信心，但最近我们找到一些方法，证明原来‘红龙计划’利用火箭引擎反推着陆火星的方法很可能无法实现，所以我们取消了。”
成熟的回收技术，将开启低轨道卫星市场？
Kirt 接下来抛出一个关键性的问题：“在地球低轨道（LEO）以内，太空业究竟应该如何突破？”Elon Musk 经过思考给出了答案：“快速完整的火箭回收利用能力。”
由于目前真正拥有回收能力的只有 SpaceX，也可以反过来说这句话──已经拥有一定火箭回收能力，并且还在不断完善的 SpaceX，无可避免地会伸向低轨道卫星这个“大蛋糕”。
抛开 Elon Musk 各种探索火星、人类移民计划等深空专案不提，近地轨道卫星市场本身看上去实际不少，同时 SpaceX 已在数次工作中帮助很多近地卫星公司完成发射工作。其中包括了十几年卫星通讯梦不死的铱星、利用微型卫星 CubeSat 实现地球每处每日卫星影像更新的 Planet Labs。
因为通讯原理和成像清晰度等一系列原因，他们都选择在近地轨道部署卫星，这样一来讯号和清晰度会更好，但同时也缩小了每颗卫星覆写的地球表面范围。唯一的解决之道，就是用数量来弥补。
这种方式以前不可行，正是因为发射成本。透过回收利用火箭本身，这些卫星的“过路费”可能最后只剩火箭燃料费。
事实上，SpaceX 在 2017 年已执行过两次铱星的发射工作，每次都是 10 颗通讯卫星一起上天，而 Planet Labs 之前发射自家 CubeSat（微型卫星）主要还是透过“搭便车”（透过其他卫星、载人舱二次发射）来发射。
另外，SpaceX 2016 年年底也曾向 FCC 提交过一份书面申请，内容是关于 SpaceX 自己打造一个以 4,425 颗卫星组成的庞大低轨卫星群，为全球用户提供宽频服务。由于卫星数量的确很多，SpaceX 在申请档案中特别向 FCC 申请获得超过常规 6 年的发射部署时间，但近日却遭到数名竞争对手的反对，他们的主要理由是：在 3.54 万公里的高空，卫星过于密集可能导致资料通讯拥挤。
Falcon Heavy：下半年的重头戏，可能要延迟？
鉴于现在 Falcon 9 火箭“渐入佳境”，SpaceX 能否在今年下半年按照原定时间表拿出绝招 Falcon Heavy，一直是大家最关心的。
这次对话中，Elon Musk 在观众询问“SpaceX 如何控制专案风险”时顺带更新了 Falcon Heavy 的资讯，但听起来像坏消息：
原本我们认为 Falcon Heavy 就是把 3 个 Falcon 9 拼在一起，但事实证明我们太天真了。
Elon Musk 甚至具体介绍了几个关键技术的问题，首先是一般人同时也是 SpaceX 认为最简单的部分，3 个一级火箭的捆绑分离问题。因为载荷位于中间的火箭顶端，且两侧的一级火箭推力很大，所以 SpaceX 很可能要全面加固中间的一级火箭。其次，3 个一级火箭如何安全分离并回收，依然是个大问题。
Elon Musk 甚至最坏的预测：
希望 Falcon Heavy 到时飞得距离发射架够远，因为我不想发射架损毁。即便 Falcon Heavy 试射失败，只要没有伤及发射架，我觉得也可以接受。如此预测的关键在于 Falcon Heavy 底部有 27 个发动机，需要一起工作。
Elon Musk 如此“悲观”无非两种可能，一种是的确技术障碍非常大；另一种实际上是他希望能在 Falcon Heavy 正式试射前，透过预想最坏情况，让一般人缩小对 SpaceX 的期待值。
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Flickr/CASIS CC BY 2.0）
