相信每个人都有被蚊子叮到发痒难耐的经验吧！如果蚊子叮咬造成的暂时性发痒都这么难受了，想像一下对患有湿疹（eczema）这种慢性皮肤病的人，发痒会是多么折磨人的感受。我们觉得痒时，直觉反应就是去抓，抓痒的当下确实能感觉舒缓一些，但却会损伤皮肤，导致皮肤发炎，反而引发更痒的感受。是否有一种方法可在不接触皮肤的情况下止痒呢？
欧洲分子生物学实验室（The European Molecular Biology Laboratory，EMBL）研究人员最近发现，可利用照光来抑制小鼠发痒。他们在《Nature Biomedical Engineering》发表这项结果。
专门负责痒的感觉神经细胞位于皮肤的上表层。Linda Nocchi、Paul Heppenstall 及 EMBL 的同事共同研发出一种仅与这些神经细胞结合的光敏感（light-sensitive）化学物质。首先，他们将化学物质注射到小鼠受感染的皮肤区域，再利用近红外光照射（near-infrared light）。这个方法可抑制发痒，并让皮肤逐渐愈合。
这个治疗效果可持续数个月。皮肤负责其他感受的神经细胞，像是疼痛、振动、冷或热等特定感觉，并不受光线治疗的影响。照光只能让皮肤止痒。
此法适用于患过敏性湿疹（又称异位性皮肤炎，Atopic dermatitis）和类淀粉沉积症（又称淀粉样变，amyloidosis）的小鼠，后者是一种罕见的遗传性皮肤病，目前尚无法治愈。
“对我而言，这个研究计划中最激动人心的部分是看到动物健康状况改善”，论文第一作者、也是 Heppenstall 团队的博士后研究员 Linda Nocchi 说。“治疗后它们的皮肤看起来好多了，且小鼠也比较不会去抓了”。
“我们希望有一天，我们的方法将能帮助患如湿疹这种慢性发痒疾病的人。”领导这项研究的 Paul Heppenstall 说。目前已知介白素-31（IL-31）是小鼠和人类共有的小蛋白质，可当作发痒治疗的目标分子。团队的下一步是在人体组织测试此光疗法。
Heppenstall 团队过去发表了一种用光治疗慢性疼痛的方法。“我们发现的机制可能成为控制皮肤各种感受的方法”，Heppenstall 说。 “我们现在的目标是进一步发展这疗法。我们希望与医药公司合作，为人类开发疗法，同时也开发适用兽医领域的疗法，因为严重的发痒问题也会发生在狗身上。”
▲ 此图显示患有罕见遗传性皮肤病类淀粉沉积症（amyloidosis）的小鼠皮肤样本，光治疗前（左）和治疗后（右）的比对。箭头表示皮肤碎屑（debris）的累积，会导致皮肤变粗糙不舒服，引发痒的感觉。右边可看出接受光治疗后，这些累积的碎屑减少了，皮肤慢慢愈合。（Source：EMBL）
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（首图来源：Designed by Freepik）
