卡西尼号数据再度揭露全太阳系第二大卫星土卫六的样貌：在北半球发现一个深约 90 米的甲烷湖，以及随着季节变化消失无踪的幽灵湖。
土卫六又名“泰坦”（Titan），是土星最大的卫星，也是太阳系第二大卫星，以具有浓厚大气层、有高度可能性存在生命体等特征闻名，同时还是太阳系中除地球外唯一拥有静止液体表面的地方，只不过地球是液态水，泰坦是液态甲烷和乙烷。
科学家至今都还在持续分析于 2017 年功成身退的 NASA 卡西尼号数据，根据美国加州理工学院物理学家 Marco Mastrogiuseppe 团队发表在《自然天文学》期刊的新论文，卡西尼号雷达在北半球发现了一个新甲烷湖泊，直径只有几十公里宽，却深达 90 米。
之前，卡西尼号测量过泰坦南极区唯一一个主要湖泊“安大略湖”（Ontario Lacus），成分中乙烷大于甲烷，现在发现泰坦北半球新湖泊成分以甲烷为主，揭示了南、北半球水文学完全不同。
另外，过去数据表明泰坦东半球地势较低，有大海、峡谷和岛屿分布，而西半球充满小湖泊，现在新的研究确认这些湖泊位置远远高于海平面，坐落在山丘和高原上，很可能在周围含有冰、固体有机物的基岩遭化学溶解、坍塌时所形成。在地球，类似的湖称为喀斯特湖（karstic lake，也称岩溶湖），当水溶解石灰岩后形成，德国、克罗地亚、美国等地区都可发现。
▲ 过去对泰坦甲烷海形成过程的推测。（Source：ESA/NASA）
但泰坦上也不是所有湖泊都这么深不可测。以前我们已有证据表明泰坦的湖泊在夏天时会缩小，而另一篇同样发表在《自然天文学》期刊的新论文，探讨土卫六水文循环的神秘面纱，研究人员同样使用卡西尼号数据分析，发现泰坦的湖泊不只会缩水而已，有 3 个湖甚至随着季节变化完全消失在地表。
研究第一作者、约翰‧霍普金斯大学应用物理实验室（Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory，APL）行星科学家 Shannon MacKenzie 指出，这些湖泊可能非常浅，当冬天退去、春天来临后，就蒸发或渗入地下。
目前，我们不确定这些消失的幽灵湖会不会在冬天时又重新冒出，有必要的话，未来我们应该派出“泰坦轨道侦测器”重复观察这颗迷人的卫星，类似火星轨道侦测器（MOM）或月球勘测轨道飞行器（LRO）。
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（首图来源：NASA）
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