人类对抗新冠肺炎疫情一波未平一波又起，正当世人为了印度首先发现的 Delta 变种病毒株忙得昏头转向，南非又传出新变种病毒株能躲过免疫系统，这个稍后被命名为 Omicron 变种病毒株，让全球股市大跌，多国管制入境，航空业又是一阵大乱，南非成为最大苦主遭各国封锁，不过南非能及早发现新变种，其实对世界可能是相当大的贡献。
南非到底是如何察觉新变种呢？
2021 年 11 月 19 日，南非最大民间筛检实验室──非洲多国病理实验室公司刺胳针实验室（Lancet laboratory）的科学主管 Raquel Viana，为手上 8 组新冠病毒做基因定序，这本来只是她的日常工作，不料这一天做出来的结果却是一点都不平常。
8 个样本的病毒基因都有大量突变，特别是在棘蛋白的部分。棘蛋白就是新冠病毒表面上一个个突起的刺状物，也是新冠病毒用来接触与进入人体细胞的部分，同时也是多种疫苗设计训练免疫系统针对的部分，棘蛋白的突变，对病毒感染力以及免疫系统拦阻病毒的能力有很大影响。
看到这样的结果，第一时间，心中怀疑的是：是不是基因定序哪边做错了？不过很快的就想到一个更令人害怕的可能性，那就是这 8 个样本可能代表有必须注意的新变种出现，她立即连系南非约翰尼斯堡的国家传染病研究院（National Institute for Communicable Diseases，NICD），寻求基因定序专家同仁的协助。
南非国家传染病研究院的基因定序小组，接到通报后，11 月 20~21 日周末两天不休假，检测刺胳针实验室所送来的 8 个样本，结果发现，8 个样本全数都带有同样的突变，国家传染病研究院团队一开始也大惑不解，怀疑是不是基因定序程序上哪里有做错，但是他们很快想起这周国家传染病研究院注意到南非有一波疫情突然激增，这可能代表有新变种产生。
另一方面，基因定序小组发现 8 个样本的病毒基因都有 S 基因脱离的情况，这个特色主要出现在最早于英国发现的新冠 Alpha 变种，南非 11 月之前主要流行的变种：最早发现于印度的 Delta 变种，并没有这个特色。但是南非自 8 月以来就已经没有见过新冠 Alpha 变种案例。
于是南非国家传染病研究院的基因定序小组谨慎起见，额外定序另外 32 个样本，11 月 23 日，基因定序结果出炉，事态很明显：他们先前并没有弄错，这是新变种。同一天，南非国家传染病研究院以及南非各民间实验室，都忙着基因定序更多的样本，而都出现类似的结果。
国家传染病研究院连忙将资料输入全球共享流感数据倡议组织（GISAID）数据库，比对发现博茨瓦纳、香港也回报有相同基因定序的新变种病毒。24日，南非国家传染病研究院紧急通知世界卫生组织。稍后它将被命名为 Omicron，其与 Delta 区别的主要特色，就是 S 基因脱离。
科学家被骂多管闲事
到这个阶段，南非豪登省、也就是约翰尼斯堡以及首都普勒托利亚所在的省，已经有三分之二确诊者的病毒株带有 S 基因脱离的特色，这表示 Omicron 在此时于南非已经是主流病毒株，传染力更强的 Omicron 推波助澜下，预计南非每日确诊人数很快会回升到破万。
虽然目前已经确定 Omicron 的传染力更强，也更能躲避免疫系统，但是导致重症的概率似乎较轻，Omicron 的出现对全人类到底是福是祸，还要经过一段时间的研究才能确定。
无论如何，这些孜孜不倦、不眠不休的科学家，发现了新变种，警告了世界，应该是人类英雄才对吧？但南非人可不这么认为，找到新变种并第一时间通报的下场，是全世界都封锁南非航班，禁止自南非入境，南非人民认为受到不公平待遇的同时，迁怒科学家，认为都是科学家多管闲事，国家传染病研究院接到大量谩骂信件，要他们不要再找新变种了。其他如史德兰波希大学的病毒学家也一样接到谩骂信件。
科学家更担心的是，其他国家看到南非诚实通报却被全球封锁的下场，会不会“学聪明”，下次又有人发现新变种病毒时，就隐匿不报，免得反遭国际霸凌，何必自找麻烦呢？
Omicron 的发现不仅是科学的考验，也是对人性的考验，要能避免通报国认为自己遭到霸凌，进一步还要能鼓励各国发现新变种时积极通报，如何创造这样的机制，是人类面对此次与未来所有的疫情，所需认真思考的重要习题。
- How South African scientists spotted the Omicron COVID variant
（首图来源：Pixabay）
