蛀牙总是杳无声息来袭，若民众没有养成定期看牙医的习惯，往往等到细菌蛀蚀到内部才惊觉疼痛难耐，此时这颗牙齿只能进行根管治疗并宣告阵亡。好消息是，许多研究人员正在研发以干细胞对付细菌的新型填充物，可以重生受损牙髓并让牙齿回到健康状态，新研究预计这种治疗方法 10 年内就可以推向市场。
如果你是易蛀牙体质的人，三天两头觉得这颗牙痛、那颗也牙痛是家常便饭，等你好不容易鼓起勇气踏入牙医诊所，医师一句话却又让你有如晴天霹雳：“这颗要根管治疗了哦。”
根管治疗是指清除被细菌感染坏死的牙髓腔（牙齿中央的微小线状组织，包含有神经、血管、淋巴等组织，是牙齿的营养输送来源），你在麻药中感受医师拿着某种未知仪器钻进来挖出去，等感染的牙髓组织清干净后留下一个空腔，再以人工填充物补满。
▲ ① 牙冠 ② 牙根 ③ 牙釉质 ④ 牙本质 ⑤ 牙髓腔 ⑥ 牙根管 ⑦ 牙周膜 ⑧ 根尖孔 ⑨ 牙槽骨。（Source：By Ian Furst, Goran tek-en [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons）
牙髓是牙齿的生命支柱，失去牙髓的牙齿只是一副脆弱空壳，在以前，牙髓受损了通常就会将整颗牙齿拔除，而现在根管治疗加上假牙冠保护则让牙齿免于被拔除命运，只是多数人每治疗一次就会加重一次内心阴影。
但未来，你或许可以透过先进的干细胞疗法免受根管治疗手术折磨。美国罗格斯牙科医学院（Rutgers School of Dental Medicine，RSDM）口腔生物学系助理教授 Emi Shimizu 正在研究一种能帮助腐烂牙髓组织再生、由干细胞构成的新型填充物，植入后可在牙髓腔内增殖并主动杀死细菌，只要患者在情况坏到无法挽回前接受治疗，就能免去最终的根管手术需求，还让牙齿回到健康状态。
重生牙髓组织所需的干细胞可从皮肤或头发分离出来，培养成为牙本质、牙釉质组织提供养分的血管网络。Emi Shimizu 已于上个月获准进行小鼠实验，她预计这种方法在 10 年内就能推及大众，提供另一种治疗选择。
早些时候，英国诺丁汉大学也研发出由干细胞制成的新型填充物，可让受损的牙齿自行愈合，理论上失败风险很低，还完全消除对根管治疗手术的需求。
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（首图来源：shutterstock）
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