你有没有遇过明明闻到一股臭味，但周遭的人都没有闻到、想找也找不到源头的经验？如果有，你可能是遇到了“幽灵嗅”。
只有自己闻得到
有些人会突然闻到一股臭味，有的人闻到的味道是臭掉的牛奶，也有人说他闻到的味道像烧塑胶、粪水味、烟味或浓烈的化学药品味。
理论上这些味道具体到应该能循着味道找到发臭的源头，但这些人可能怎么找都找不到异味是从哪冒出来的，如果身边还有其他人在，对方还会质疑说他没有闻到。
这现象叫“幽灵嗅”（医学专有名词为“phantosmia”，意思是 phantom smell），指的是病患经历嗅觉幻影，就像遇到幽灵一样想找也找不到在哪。
症状出现前 可以感觉到
目前，大家对于“幽灵嗅”了解不多，只有在临床观察到这个现象。
根据“幽灵嗅”患者的现身说法，这个症状第一次出现时会维持几分钟，接着这种症状会频繁发生，有的人可能每月、每周或一天一次，为期一年之久。也有患者表示，他们能在“幽灵嗅”症状出现之前察觉。
▲ 大家每天都会呼吸、闻环境中的味道，除非突然冒出一股浓烈的气味，不然时常忽略了嗅觉。（Source：Flickr/mmntz CC BY 2.0）
首次好发于 15~30 岁
综合目前观察到的现象，第一次“幽灵嗅”症状好发于 15~30 岁，女性患者比例较高，最常见的“幽灵嗅”是烟味或烧东西的味道。
“幽灵嗅”的发生率介于 0.8%~25%，包含忧郁症、偏头痛、癫痫、精神分裂症患者都有，但本身嗅觉已有问题的人，“幽灵嗅”发生率越高。
生理食盐水能减缓
如果要改善“幽灵嗅”症状，有些患者只要在鼻腔内注射生理食盐水即可减轻，也有些患者会服用神经系统疾病的药物。在特殊情况下，也有患者选择切除嗅球（olfactory bulb），但这会导致患者终生失去嗅觉。
嗅觉很重要 但常被忽略
美国国家耳聋和其他传播障碍研究所（NIDCD）的代理主任库伯（Judith A. Cooper）指出，人们常常忽略嗅觉问题，但嗅觉很重要，会影响一个人的食欲、对食物的偏好，以及是否能闻到像发生火灾、瓦斯外泄、食物腐败等的危险警讯。
▲ 最近一项调查发现，40 岁以上的美国人当中，每 15 人就有 1 人出现“幽灵嗅”症状。（Source：Unsplash）
比对美国人资料
为了要解开“幽灵嗅”的谜题，NIDCD 的研究人员决定要比对美国国民健康与营养检验调查（NHANES）的资料。在 2011~2014 年间有超过 7,300 名 40 岁以上美国人回答过“你是否曾经在什么都没有的地方，闻过一股令人讨厌、很糟或烧东西的味道？”这个问题，研究人员再比对这题的答案和年龄、性别、教育程度、种族、社会经济状况、特殊卫生习惯以及一般健康状况，进行分析。
15 人当中就有 1 人
结果发现，40 岁以上的美国人中，有 6.5%曾出现“幽灵嗅”症状，相当于每 15 人就有 1 人。
更进一步比对的结果会发现，有“幽灵嗅”症状的人女性比男性要多，如果是本身很容易口干舌燥（唾液量不足）或脑部曾经严重受损的患者，更容易出现“幽灵嗅”。
和瑞典结果有点像
去年在《Chemical Senses》期刊，曾有一组研究团队针对 60~90 岁的瑞典高龄者进行类似调查。当时的研究发现，有 4.9% 受试者表示曾经历“幽灵嗅”，且更常出现在女性身上。
由于两次调查的年龄区间不同，如果单看美国资料，则可发现 40~60 岁的“幽灵嗅”发生率较高，而 60 岁以上的美国人发生率降到 5.4%。
▲ NIDCD 希望，这次的调查能让更多人注意到“幽灵嗅”，让“幽灵嗅”患者不再感到孤单。（Source：Unsplash）
还有很多待解谜团
然而，目前还没有人找出“幽灵嗅”的真正成因，也没有人能够确定“幽灵嗅”的症状会维持多久、是否有一个因素触发病人出现“幽灵嗅”症状，或“幽灵嗅”症状会不会随着时间消失或恶化。
NIDCD 的研究人员根据这次的统计结果推测，整体健康状况不佳、社会经济地位较低的人，可能更常接触到环境污染物质或毒素，也有可能是药物副作用造成的结果。
NIDCD 的流行病学家班布里治（Kathleen Bainbridge）指出，“幽灵嗅”可能和鼻腔内的嗅觉细胞过度敏锐，或脑部接收气味信号的部位异常有关。
希望大家能注意到
班布里治表示，出现“幽灵嗅”症状的人当中只有 11% 的人曾经和医生讨论这个问题。
他们希望，这次的研究可让更多人注意到“幽灵嗅”，让更多研究人员投入“幽灵嗅”的研究，也让“幽灵嗅”患者知道他们并不孤单，有这种症状的人不在少数。
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（本文由 地球图辑队 授权转载；首图来源：Flickr/Graham Hellewell CC BY 2.0）
