NASA 卡西尼号最后任务，将穿越土星环深入探测大气

升空 20 年的 NASA 卡西尼探测器将踏赴生涯最后一场战役，深入土星与土星环之间收集资料，并计划于 9 月 15 日自撞土星大气层坠毁。

卡西尼号是一台无人太空探测器，自 1997 年发射升空，历经 7 年的星际旅行后，于 2004 年进入环绕土星的轨道，13 年来，它兢兢业业的研究土星系统、传回探测数据。

欧洲太空总署（ESA）指出，卡西尼号的“至尊任务”自 2010 年起启动至今，对土星的探索主要有几个目标：

1. 观察土星大气的温度、云层、风暴变化、大气在三维空间的组成
2. 研究土星的季节变化：旋转速率、极地风暴、痕量气体、闪电、电离层和内部结构
3. 观察所有时间尺度（几分钟到几年）的磁层、电离层和极光，以及它们如何受到季节和太阳周期影响
4. 确定土星的旋转速度和内部结构
5. 确定土星磁尾的动态

但受到探测器用于调整与校正轨道的燃料不断消耗减少影响，卡西尼号于 2016 年 11 月 30 日决定进入最后阶段：驶入土星环内圈、每 7 天绕行土星一次，一点一滴深入过去没有任何探测器探及的区域。2016 年 12 月 4 日，卡西尼号首度通过土星环。

2017 年 4 月，美国国家航空暨太空总署（NASA）宣布执行卡西尼号的最后任务：越过土星环状云，大胆进入土星与土星环之间的区域，探索土星环的“年龄”及起源。

美国东部时间 8 月 14 日（星期一）上午 12 点 22 分，卡西尼号开始了最后一系列的“近端轨道”任务：从距离土星云层顶端 3,000 公里处往下俯冲接近土星，最接近土星本体的一次将落在大气云层上方约 1,630~1,710 公里处。

5 次俯冲之后，推进器寿终正寝，为了避免污染可能有微生物生存的土卫六（Titan）和土卫二（Enceladus），卡西尼将于 9 月 15 日自撞土星大气层，结束人生这回合。

这枚航空探测器可能会在最后行动中，收集到人类从未想像过的“令人难以置信的”丰富讯息。 NASA 说，这些讯息将有助于提高我们了解巨型行星、其他行星家族如何形成与发展。

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（首图来源：NASA）

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