现代生活中充满了各种预付卡、储值卡，悠游卡先储值才能搭车，手机预付卡我们也早就习以为常，不过很少人会想到电力也用预付制来付钱，这个模式过去通常只出现在电力供应不足的第三世界国家，不过在首善之区美国，预付制却也悄悄兴起，而乔治亚州电力公司发现这个商业模式意外受欢迎。
在第三世界国家，许多在电力网络不普及的乡间地区微电网采用预付制，因为乡间用户的用电量少，能负担的金额也小，有多少钱用多少，没钱就晚上不点灯撑一阵子，预付制系统也让微电网营运商免去用户积欠电费后需派员断电，之后又要回去复电的麻烦，付了钱就自动复电，储值用完了就自动断电，节省许多行政与人事成本。
而在美国，虽然不像第三世界国家一样穷困，但许多人发现，预付制的好处是能更严谨的控制预算，彻底排除不必要的意外，譬如接到电费账单才发现用电暴增，但在预付制下，储值金快没了会自动警告，储值金用尽会自动断电，可完全排除意外用掉大量电力的情况，许多用户更喜爱这样完全控制预算，而提供预付制的电力公司也很快发现，使用预付制的用户用电量通常比一般用户更节省 10 ~ 15%。对于常搬迁的用户或短租用户，预付制更是方便无比，离开后清空储值断电即可。
这些利基需求，让电力预付制经营商意外发现，其实预付制有不少潜在商机，据能源顾问公司 DEFG 调查统计，有三分之一美国人对预付制有兴趣，而在 18 到 34 岁的年龄层，对预付制感兴趣的比率则达到 5 成。预付制服务公司也顺势兴起，经营者包括 PayGo Electric 、UtiliFlex 等，而 IT 大厂如甲骨文（Oracle）、思爱普（SAP）、埃森哲（Accenture）等则提供上游的软件解决方案。
预付制已获千户支持
许多电力公司已经推出预付制的测试服务，而乔治亚州电力公司则是少数迈出测试阶段，推出正式预付制服务的电力公司，不过，预付制说来容易，实行上还有几个环节要克服，首先是用户要安装具有远端自动断电与复电能力的智慧电表，乔治亚州电力公司自 2012 年起换装智慧电表，但当时所选用的智慧电表却不具备远端自动断电与复电能力，结果现在乔治亚州电力公司得为选用预付制的用户安装新的智慧电表，把旧的智慧电表回收，供非预付制用户使用。
乔治亚州电力公司的预付制服务合作伙伴是 PayGo Electric，双方还得先确定能整合后台账务系统，接下来，得让用户能方便付款，为此乔治亚州电力公司与零售通路如超商、药局与沃尔玛（Wal-Mart）合作，提供 2,600 处付费点，以及提供线上付费。当用户的储值快用完时，乔治亚州电力公司会分三个时间点通知，此外，用户也可以自行设定警告点。
2014 年 10 月起，乔治亚州电力公司的预付制服务悄悄上线，在未经宣传下，默默的有 1,400 户用户，而且满意度非常高，乔治亚州电力公司总共有 200 万用户，预期未来 3 ~ 5 年内，其中 15% 会转为预付制，虽然仍不及传统月结制的用户，但也是相当可观的一个市场。
智慧电表也提供许多预付制以外的服务选择，例如乔治亚州电力公司推出夜间与周末的特别费率方案，以及住家需求反应特殊费率方案，总费率较低，但在尖峰时刻则较高，有助于鼓励转移尖峰用电，平衡离尖峰需求。从预付制市场以及这些特殊方案来看，可见智慧电表对电力公司来说是机会之窗，开启许多原本无法想像的商机。当然，前提是电力公司具备开创未来的企图心，如果只想死抱旧有模式，自然就会认为换装智慧电表就只是“增加成本”了。
- Georgia Power Leverages Smart Meters for Prepaid Electricity
（首图来源：Flickr/Portland General Electric CC BY 2.0）
