今年 2 月，全球关注中国与意大利武汉肺炎疫情时，病毒可能已在美国广泛散播。纽约等五座大城 3 月初仅 23 人确诊，但研究人员估计，当时约有 2.8 万人感染，防疫启动为时已晚。
纽约市 3 月 1 日通报首例 2019 新型冠状病毒（COVID-19，武汉肺炎）确诊个案，但根据波士顿东北大学（Northeastern University）研究团队与《纽约时报》分享的病毒散播模型，这座人口约 860 万的城市当时已有 1 万多人感染。
研究人员发现，新型冠状病毒当时也悄悄攻陷旧金山、芝加哥、西雅图、波士顿。这些大城都是交通枢纽，成为病毒蔓延到全美其他地区的温床。
美国 3 月起逐步扩大病毒检测，才发现疫情一发不可收拾，各州接着陆续颁布居家防疫令、要求民众保持社交距离，疫情才趋于稳定。根据约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）统计，截至发稿，全美确诊超过 85 万例、4.7 万人死亡。
全美疫情最惨重的纽约州近期展开抽样抗体检测。州长古莫（Andrew Cuomo）23 日公布的初步结果显示，全州受检约 3 千人，13.9% 呈阳性反应；纽约市比率则达 21.2%，意味每 5 人就有 1 人曾染疫并产生抗体。
以 13.9% 感染率推算，纽约州可能有 270 万人曾染疫，远高于截至昨天的 26.3 万例确诊总数。
美国疾病管制暨预防中心（CDC）主任芮斐德（Robert Redfield）上周表示，截至 2 月 27 日，全美仅 14 例确诊个案，卫生机关成功追踪这些病例与密切接触者，疫情之后才失控。
但东北大学研究人员估计，早在 2 月中旬，纽约市与旧金山就有超过 600 人染疫且未察觉，西雅图、芝加哥、波士顿也有 100 多人感染。
率领研究团队的韦斯皮尼亚尼（Alessandro Vespignani）表示，他与研究团队 2 月中旬就以初步预估数据警告美国官员，病毒正在悄悄散播，官员反应与意大利、英国和西班牙一模一样，“他们告诉我‘那是你们电脑运算的结果，并非现实情况’”。韦斯皮尼亚尼提到，官员还说“没有人会根据预测模型让整个国家运作停摆”。
专家指出，美国多数地区疾病监测系统不完善，导致新型冠状病毒 2 月至 3 月迅速扩散，大部分人毫无知觉。疫情爆发之初，全美病毒检测一团乱，各地医院也忙着准备因应疫情高峰，可能漏算一些新型冠状病毒致死病例，也没有时间或工具确认。
这项研究模型是基于已知病毒资讯和发现地点，依个人搭机去处、交通工具使用等数据模拟病毒散播，并让模型在多种假设情况下运算，得出病毒悄悄散播的估计数据。
愈来愈多迹象显示美国疫情恶化时间比外界认知还早。加州圣克拉拉郡（Santa Clara）公共卫生官员本周公布，近期验尸结果显示，当地 2 月 6 日就出现新型冠状病毒致死案例，比全美通报首例死亡病例早了 3 周。
（作者：尹俊杰；首图来源：Flickr/New York National Guard CC BY 2.0）
