从致命炎症到脑病变，新冠病毒已知可能导致多种类型的脑部损伤，病毒究竟如何做到这点仍充满谜团，好消息是透过小鼠和类器官研究，美国耶鲁大学新研究揭露了感染大脑的部分机制。
武汉肺炎（COVID-19，新冠肺炎）疫情出现至今已超过 9 个月的时间，但新冠病毒对人体的作用机制仍有许多未知数，对大脑的影响更是许多研究团队的焦点，耶鲁大学团队也是其中之一。
为了寻找新冠病毒对大脑的影响作用，耶鲁团队利用感染的类器官和小鼠进行实验；在类器官实验中，研究人员发现新冠病毒会透过 ACE2 受体进入神经元，除了利用被绑架的神经元内部机制自我复制，同时还从“邻居”身上偷取氧气协助复制过程，此举也导致附近未感染神经元大量死亡。
小鼠实验团队则进一步揭露脑部感染对致死率的影响。与基因改造后只有肺部携带 ACE2 受体的小鼠相比，大脑携带 ACE2 受体的小鼠短短 6 天内迅速消瘦死亡，检查后发现感染小鼠脑部血管排列发生巨大变化，血液被重新导向病毒已接管的重点地区。
除了小鼠及类器官实验，团队也解剖了 3 名确诊死亡的尸体。值得一提的是，感染的脑组织并如预期般充满免疫细胞，这代表病毒很可能懂得如何逃脱人体对这种入侵的典型防御模式，而虽然几乎没有免疫细胞聚集到感染部位，但附近垂死的神经元仍会触发连锁反应，导致有害的炎症产生。
由于人体情况不同，目前不确定类器官和小鼠研究的情况是否也在确诊者体内发生。团队计划利用感染的灵长类做为研究模型并进行更多尸检，来确认病毒在人体内的实际作用机制。
当然最重要的还是必须先弄清楚病毒究竟如何进入大脑，又是否能找到方法将其排除在大脑之外。
发现武汉肺炎会影响嗅觉和味觉能力时，一些科学家认为，病毒可能利用鼻部神经直接感染大脑。研究作者、耶鲁大学免疫学家 Akiko Iwasaki 同意这项看法，但也提及可能是透过穿越血脑屏障的受损区域进入，无论如何，了解病毒进入大脑的途径将是预防和治疗感染的关键。
考量到一些患者在确诊康复后的几个月中，会出现一些类似慢性疲劳的症状，Iwasaki 认为，病毒可能存在特定大脑区域，或者可能对神经功能有更多间接影响。
耶鲁团队正在积极研究更多的患者组织，来确认这种脑部感染的发生频率，并确认哪些症状与大脑哪些区域的感染有关。
- The new coronavirus can infect brain cells, study finds
- Neuroinvasion of SARS-CoV-2 in human and mouse brain
（首图来源：Flickr/NIAID CC BY 2.0）
