英国牛津大学研究指出，引发艾滋病的“人类免疫缺乏病毒”（首图黄色）正朝着低致命、低感染的方向演化，仿佛再过数十年它就变成普通病毒的感觉；不过这其实不能让人类忘记 HIV 在过去至少已经有四波侵袭人类社会的纪录，差别在于，只有其中一波的 HIV 变异最能适应人体与人类行为模式，进而造成现今总计六千万人感染的“战果”。它是怎么成功的？我们人类能从它的成功因素中学到什么？
HIV 感染 M 族占了九成九
要了解“人类免疫缺陷病毒”（Human Immunodeficiency Virus, HIV）与人类的战争，要先知道他们的来源。目前科学家已经从全球各种 HIV 病毒株来源的基因序列，从彼此关系度与其他灵长类相关病毒进行比较，归纳出四个族群，以 M、N、O、P 四个字母代表。四个组群皆是从其他灵长类跨物种散播到人类身上，因此他们与灵长类身上的免疫缺乏病毒的亲近度还比他们彼此之间要高。其中 M 族与 N 族来自黑猩猩，P 族极有可能来自大猩猩，O 族则处于来源不明的状态。
四族群在人类社会的战果差距很大。伦敦大学学院病毒学教授 Greg Towers 表示，N 族与 P 族感染的人数少到可以用手数完，且病例都在非洲；O 族的“表现”稍好，但也是局限在几个中非国家，人数约十万人。真正的“霸主”是 M 族，99% 以上的病例都是 M 族感染，因此这就引发了一个问题：O 族与 M 族在人类社会存在的时间几乎差不多，为何感染人数如此天差地别？
HIV 病毒（图片来源：© RCSB Protein Data Bank）
部队配置正确 才能完败人类
透过全球化人际互动、不安全性行为与共用针头等因素，的确是其中几个因素，但很显然这不会是主要的因素，关键应该发生在病毒本身。
科学家经过一连串试着将 HIV 一型病毒感染其他动物细胞的实验发现，有些细胞很容易被感染，有些抵抗力却很强。例如 HIV-1 有一种基因造出的蛋白质叫 Vif，功用是在复制病毒，在实验中就呈现出在很多类细胞中都不能发挥功效，只不过在人体却能攻城掠地：人体有一种蛋白质叫 APOBEC3G，是人体内建的抗病毒机制，遇到 Vif 就一败涂地。
Towers 表示，病毒的跨物种传播与传播给哪一种物种，对病毒来说都是个非常高的门槛，而这中间还有另一种蛋白质从中作梗。它叫 tetherin，作用是在阻止新生成的病毒从细胞中释放出来，同时还会通知其他内部的防御机制有敌人来袭。在黑猩猩与大猩猩体内的免疫缺乏病毒中，都有一种叫做 Nef 的蛋白质专门用来破坏 tetherin 的作用，但很幸运地，他们无法对付人体内的 tetherin。
因此，科学家了解到 M 族 HIV 的成功是在对的时间集合了对的军种，才能够对人类造成如此大的威胁。只是他们还不明了的地方是，这些“对”的军种究竟是 M 族的第一代进入人体时就已经拥有，还是先进来打仗、适应人体后才新生出来的？
- HIV: Why is the virus so ‘successful’?
（本文由 健康达人网 授权转载；首图来源：NIAID via photopin cc）
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