怀抱殖民火星大梦的 SpaceX 首席执行官马斯克（Elon Musk），终于透露前往火星的确切时程了。SpaceX 日前透过官方 Twitter 宣布，最快要在 2018 年航向火星。
SpaceX 要送上火星的无人太空船名为“红龙号”（Red Dragon），为 SpaceX 用来运送物资上国际太空站（ISS）太空船的新版本。红龙号装配 8 个新型推进系统 SuperDraco 引擎，让太空船能执行硬着陆任务，该引擎会在太空船要降落于火星表面时开启，减缓太空船下降的速度并使其以较容易控制的方式着陆，方法与 SpaceX 降落欲回收的猎鹰 9 号（Falcon 9）火箭类似。
至于载运红龙号的火箭，则是 SpaceX 的重型猎鹰火箭（Falcon Heavy），该火箭为猎鹰 9 号的重型版本，虽然目前重型猎鹰火箭还未测试飞行过，但 SpaceX 计划要在今年 11 月进行首次飞行测试。
这次的红龙号任务，将让 SpaceX 距离殖民火星的目标又更进一步。不过，在人类殖民火星前，得先在火星放上重量可能达到好几吨、可让人类赖以维生的各种装备，包括火星内部运输载具、火星表面居住地、生命维持系统等，而红龙号势必会在这之中扮演重要的载运角色。
若红龙号成功登陆火星，那么，SpaceX 将成为首个成功登陆其他行星的私人航太公司，且这也意味着，SpaceX 将可能比 NASA 更早载运人类上火星，因目前 NASA 预定的载人火星航程是在 2030 年代，至于 NASA 新的火星探测器则预定要在 2020 年登陆火星。
- SpaceX plans to send a spacecraft to Mars as early as 2018
（首图来源：Flickr/SpaceX CC BY 2.0）
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